El Derby de Kentucky se conoce a menudo como los «dos minutos más emocionantes del deporte», ya que la carrera de 1 ¼ de milla tarda unos dos minutos en completarse de principio a fin. Justify ganó la carrera de 2018 con un tiempo de 2:04.20.
Secretariat posee el récord del Derby de Kentucky con un tiempo de 1:59.40 registrado en 1973. Secretariat y Monarchos son los dos únicos caballos que han ganado la carrera con un tiempo inferior a los dos minutos, según 24/7 Wall Street. El Derby de Kentucky lleva años de preparación, ya que los equipos de carrera aspiran a llegar a la histórica carrera de Churchill Downs. Sólo hacen falta dos minutos para que los sueños se alcancen o para que la mayoría de las esperanzas se desvanezcan.
Para muchos de los caballos que compiten en el Derby de Kentucky, es la carrera más larga que han disputado hasta el momento. La longitud, combinada con un entorno diferente a cualquier otro, es la razón por la que la carrera es tan difícil de ganar. El entrenador Bill Mott habló de llevar los caballos adecuados a Churchill Downs.
«Creo que estamos trayendo caballos que realmente están hechos para una milla y cuarto y este tipo de carrera», explicó Mott a Blood Horse. «Creo que encajan en el perfil físicamente, mentalmente y, con suerte, en cuanto a la habilidad».
La carrera del Derby de Kentucky puede durar solo dos minutos, pero es toda una semana de festejos. El Día del Derby de 2019 cuenta con una lista completa de 14 carreras que comienzan por la mañana. El viernes anterior a la gran carrera se celebra el Kentucky Oaks, que cuenta con las mejores potras del mundo y que compite en una de las 13 carreras de la víspera del Derby. Los asistentes a Churchill Downs tienen mucho que hacer aparte de la gran carrera.
Churchill Downs fue fundado por el nieto de William Clark de la fama de «Lewis &Clark»
El nieto de William Clark, parte de la exploración de Lewis y Clark, el coronel Meriwether Lewis Clark fundó Churchill Downs en 1872, según la CNN. El hipódromo no se inauguró oficialmente hasta 1875, cuando se corrió el primer Derby de Kentucky, lo que lo convierte en el evento deportivo más antiguo de Estados Unidos.
La primera carrera contó con 15 caballos que compitieron ante 10.000 aficionados. La idea de Churchill Downs surgió de los viajes de Clark fuera de Estados Unidos, tal y como detalla la página web del Kentucky Derby.
Clark se inspiró en sus viajes y experiencias y, a su regreso, estaba decidido a crear un espectáculo de carreras de caballos en Estados Unidos. Con la ayuda de su tío John & Henry Churchill, que regaló a Clark los terrenos necesarios para desarrollar un hipódromo, y organizando formalmente un grupo de aficionados a las carreras locales que se llamaría Louisville Jockey Club, Clark y su nuevo club recaudaron fondos para construir un hipódromo permanente en Louisville, Kentucky. El 17 de mayo de 1875, el hipódromo abrió sus puertas y el Louisville Jockey Club patrocinó el primer Derby de Kentucky. Un total de quince caballos purasangre de tres años corrieron una milla y media ante una multitud de aproximadamente 10.000 espectadores. Aristides fue el primer ganador del Derby de Kentucky.