1961-1968: Allman Joys and Hour GlassEdit
Los hermanos comenzaron a tocar públicamente en 1961, uniéndose o formando varios grupos locales. Por esta época, Duane dejó la escuela para centrarse en su forma de tocar la guitarra. Su primera banda, «The Escorts», fue telonera de los Beach Boys en 1965, pero se disolvió y algunos de sus miembros acabaron formando los Allman Joys. Después de que Gregg se graduara en el instituto de Seabreeze en 1965, los Allman Joys salieron a la carretera, actuando por todo el sureste, y finalmente se instalaron en Nashville. Los Allman Joys se convirtieron en Hour Glass y se trasladaron a Los Ángeles a principios de 1967. Allí Hour Glass grabó dos álbumes para Liberty Records, pero la banda no quedó satisfecha. Liberty intentó comercializarlos como una banda de pop, ignorando el deseo de la banda de tocar material más orientado al blues. Hour Glass se disolvió a principios de 1968. Duane y Gregg volvieron a Florida, donde tocaron en sesiones de maquetas con 31st of February, un grupo de folk rock cuyo batería era Butch Trucks. Gregg regresó a California para cumplir con las obligaciones de Hour Glass, mientras que Duane estuvo tocando en Florida durante meses pero no consiguió formar otra banda.
Duane comenzó a aprender a tocar la guitarra slide en su cumpleaños en 1968. Se estaba recuperando de una lesión en el codo izquierdo, sufrida en una caída de un caballo. Gregg le trajo un regalo de cumpleaños, el álbum debut de Taj Mahal, y un frasco de pastillas de Coricidin. Las dejó en el porche y llamó al timbre, ya que Duane estaba enfadado con él por la lesión. «Unas dos horas después de irme, sonó mi teléfono», recordó Gregg. «‘¡Hermano pequeño, hermano pequeño, ven aquí ahora!'». Duane había vertido las pastillas del frasco de Coricidin, había lavado la etiqueta y lo estaba utilizando como slide para tocar junto con el tema del álbum «Statesboro Blues» (en la grabación, la guitarra slide la toca Jesse Ed Davis). «Duane nunca había tocado el slide», dijo Gregg más tarde, pero «simplemente lo cogió y empezó a quemar. Tenía un talento natural». La canción pasó a formar parte del repertorio de la Allman Brothers Band, y la guitarra slide de Duane se convirtió en algo crucial para su sonido. Debido a su uso del frasco de medicina Coricidin de principios de los años 70, que ya no se fabrica, las réplicas de los frascos de Coricidin son ahora populares entre los guitarristas de slide que les gusta su sensación y sonido vidrioso.
1966-1969: Músico de sesiónEditar
La primera sesión de grabación importante de Allman tuvo lugar en el estudio «B» de la RCA de Nashville. El productor Tony Moon estaba grabando el primer álbum de The Vogues después de que su exitoso «5 «O’Clock World» llegara al Top 5, y había sido grabado en ese mismo estudio. Contrató a Allman para que tocara en varias caras, ya que quería un sonido más rockero. Esto fue a principios de 1966, 2 años antes del éxito de Duane en Alabama como sideman. Los Allman Joys eran la banda de la casa en The Briar Patch en Nashville en ese momento. La actuación de Allman en los dos álbumes de Hour Glass y una sesión de Hour Glass a principios de 1968 en los estudios FAME de Muscle Shoals, Alabama, llamó la atención de Rick Hall, propietario de FAME. En noviembre de 1968 Hall compró el contrato de Allman por 10.000 dólares. Allman, cansado de la limitación del estudio, pudo tocar en su primer álbum como as de las sesiones con Wilson Pickett. El trabajo de Allman en ese álbum, Hey Jude (1968), le permitió ser contratado como músico de sesión a tiempo completo en Muscle Shoals y llamó la atención de otros músicos, especialmente de Eric Clapton, que más tarde dijo: «Recuerdo que escuché ‘Hey Jude’ de Wilson Pickett y me quedé asombrado por la rotura de plomo del final. Tenía que saber quién era inmediatamente, ahora mismo».
La interpretación de Allman en «Hey Jude» impresionó al productor y ejecutivo de Atlantic Records, Jerry Wexler, cuando Hall la tocó por teléfono para él. Wexler compró inmediatamente el contrato de grabación de Allman a Hall y quiso utilizarlo en sesiones con artistas de R&B de Atlantic. Mientras estuvo en Muscle Shoals, Allman tocó en grabaciones de numerosos artistas, como Clarence Carter, King Curtis, Aretha Franklin, Laura Nyro, Wilson Pickett, Otis Rush, Percy Sledge, Johnny Jenkins, Boz Scaggs, Delaney &Bonnie, Doris Duke y el flautista de jazz Herbie Mann. Para sus primeras sesiones con Franklin, Allman viajó a Nueva York donde, en enero de 1969, acudió como público al Fillmore East para ver a Johnny Winter y le dijo al guitarrista de Muscle Shoals Jimmy Johnson que en un año estaría en ese escenario. Ese diciembre, la Allman Brothers Band efectivamente tocó en el Fillmore.
1968: Formación de la Allman Brothers BandEditar
Cuando se le preguntó cómo se formó la banda Duane declaró: «Muy lentamente, yo estaba en Muscle Shoals y bajé a Jacksonville y estuve tocando con Berry y Dicky. Jaimoe vino conmigo desde Muscle Shoals, es originario de Macon. Gregg estaba en California y Butch estaba en Jacksonville, donde nos reunimos y tocamos durante un par de meses para componer canciones y otras cosas. Necesitábamos un cantante y Gregg era el tipo. Dos semanas después de que Gregg volviera de California nos fuimos a Nueva York y grabamos allí. Nunca dimos un concierto antes de grabar nuestro primer álbum».
Mientras vivía en Macon, Allman conoció a Donna Roosman, que dio a luz a su segunda hija, Galadrielle. La relación de la pareja pronto terminó. Tuvo una relación anterior con Patti Chandlee que dio lugar al nacimiento de una hija que nació sorda.
1969-1971: Éxito con Layla y At Fillmore EastEditar
La Allman Brothers Band pasó a ser uno de los grupos de rock más influyentes de la década de 1970. George Kimball, escribiendo en Rolling Stone en 1971, describió al grupo como «la mejor banda de rock and roll que este país ha producido en los últimos cinco años.» Después de meses de ensayar y actuar sin parar sin Gregg, incluyendo actuaciones gratuitas en el Central City Park de Macon y en el Piedmont Park de Atlanta, todo lo que necesitaban era un cantante/organista y Duane sabía a quién quería. Cuando Gregg regresó de California, el grupo decidió el nombre de la banda y estaba listo para grabar. Su álbum de debut, The Allman Brothers Band, se grabó en Nueva York en septiembre de 1969 y se publicó unos meses después. En medio de una intensa gira, se empezó a trabajar en Macon y Miami (en los estudios Atlantic South-Criteria), y un poco en Nueva York, en el segundo álbum de la banda, Idlewild South. Producido en su mayor parte por Tom Dowd, Idlewild South salió a la venta en agosto de 1970 y abrió un nuevo camino para ellos al entrar en las listas de Billboard.
Después de un concierto en Miami, en agosto, presenciado por Eric Clapton y los demás miembros de Derek and the Dominos, las dos bandas volvieron a los estudios Criteria de Miami, donde los Dominoes estaban grabando Layla and Other Assorted Love Songs. Los miembros de ambos improvisaron, tras lo cual Allman y Clapton se quedaron toda la noche intercambiando y mostrándose mutuamente sus licks favoritos, descubriendo que tenían una profunda e instintiva compenetración. Allman participó en la grabación de la mayoría de los temas del álbum, aportando algunos de sus trabajos más conocidos. Sin embargo, nunca dejó la Allman Brothers Band, a pesar de que se le ofreció un puesto permanente con Clapton. Allman nunca estuvo de gira con Derek and the Dominos, pero hizo al menos dos apariciones con ellos, el 1 de diciembre de 1970, en el Curtis Hixon Hall de Tampa (Soulmates LP), y al día siguiente en el Onondaga County War Memorial de Syracuse, Nueva York. No está claro si también apareció con ellos el 20 de noviembre de 1970, en el Auditorio Cívico de Santa Mónica, en Santa Mónica, California, cuando el guitarrista Delaney Bramlett actuó con la banda.
En una entrevista, Allman dijo a los oyentes cómo saber quién tocaba qué: Eric tocaba las partes de Fender y Duane las de Gibson. Continuó señalando despreocupadamente que la Fender tenía un sonido más chispeante, mientras que la Gibson producía más bien un «chirrido total». Clapton escribió más tarde en su autobiografía que él y Allman eran inseparables durante las sesiones en Florida; hablaba de Allman como el «hermano musical que nunca había tenido pero que deseaba tener». Mientras tanto, Allman seguía contribuyendo con trabajos de sesión en los álbumes de otros artistas siempre que podía. Según Skydog: The Duane Allman Story, se dejaba caer espontáneamente en las sesiones de grabación y contribuía a lo que se estaba grabando ese día. Recibía pagos en metálico pero no créditos de grabación, lo que hace prácticamente imposible recopilar una discografía completa de sus trabajos.
Allman era muy conocido por sus melódicos y extensos solos de guitarra que llamaban la atención. Durante este período, dos de sus influencias declaradas fueron Miles Davis y John Coltrane. Decía que había escuchado atentamente Kind of Blue de Davis durante dos años.
Cuando el distintivo sonido eléctrico de cuello de botella de Allman empezó a madurar, evolucionó hasta convertirse en la voz musical de lo que llegaría a conocerse como rock sureño, siendo recogido por otros guitarristas de slide, incluyendo a su compañero de banda Dickey Betts (tras la muerte de Allman), Derek Trucks, Gary Rossington de Lynyrd Skynyrd, y Joe Walsh. Duane también enseñó a un joven Don Felder a tocar el slide.