El principal sustituto de las grasas trans sigue obstruyendo las arterias, además de provocar la deforestación y el trabajo infantil
SAN FRANCISCO, California – Con la expectativa de que la FDA anuncie la prohibición de las grasas trans en el plazo de un año, los fabricantes de dulces y aperitivos de Estados Unidos se están apresurando a eliminar los ingredientes ofensivos de sus productos. Pero el principal sustituto al que están recurriendo -el aceite de palma- no es mucho mejor para la salud de las personas, según el Dr. Andrew Weil, principal experto en medicina integral de Estados Unidos. Es más, la mayor parte del aceite de palma que se encuentra en el suministro de alimentos de Estados Unidos, apodado «aceite de palma conflictivo», se produce de forma que provoca la destrucción de la selva tropical a gran escala y la vulneración de los derechos humanos.
«El aceite de fruta de palma fresca, a veces llamado «aceite de palma rojo», es un aceite nutritivo y beneficioso. Sin embargo, es importante no confundir este aceite crudo con el aceite de palmiste, o con las versiones altamente procesadas del aceite de palma crudo que se utilizan habitualmente como ingredientes en los alimentos envasados de producción industrial que se encuentran en la dieta de la mayoría de los estadounidenses», dice el Dr. Weil. «Estos tipos de aceite de palma no son saludables para el cuerpo humano. Y su cultivo irresponsable en zonas tropicales no es saludable para el planeta.»
El aceite de palma, que se encuentra en aproximadamente la mitad de los productos envasados en las tiendas de comestibles estadounidenses, recibe muchos nombres, como aceite de palmiste, palmitato y estearato de glicerilo. La FDA está aceptando comentarios hasta el 8 de marzo sobre una medida para reducir aún más las grasas trans en los alimentos procesados, después de una determinación preliminar de que los aceites parcialmente hidrogenados no son «generalmente reconocidos como seguros» (GRAS) para su uso en los alimentos.
En previsión de una eventual decisión de la FDA de que las grasas trans sean eliminadas por completo del suministro de alimentos, los fabricantes de aperitivos de Estados Unidos están luchando por un reemplazo. El aceite de palma conflictivo encabeza la lista. No es la primera vez que una decisión sobre las grasas trans afecta al consumo de aceite de palma en Norteamérica. En 2006, la FDA comenzó a exigir la inclusión de las cantidades de grasas trans en las etiquetas de los ingredientes de los productos alimentarios. El uso de grasas trans disminuyó, y el uso del controvertido aceite de palma se disparó más de un 500% en menos de una década. Ahora se encuentra en aproximadamente el 50 por ciento de los alimentos envasados que se venden en las tiendas de comestibles.
El Dr. Weil se une a un coro de voces que expresan su preocupación por el hecho de que, en lo que respecta a la sustitución de las grasas trans, podamos saltar de la sartén a la freidora. La Organización Mundial de la Salud, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales y el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE.UU. desaconsejan el consumo de aceite de palma y otros aceites tropicales por su alto contenido en grasas saturadas que obstruyen las arterias.
Los expertos afirman que el consumo de grasas saturadas, así como de grasas trans, eleva los niveles de lipoproteínas de baja densidad, también conocidas como colesterol «malo», y aumenta el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas. Katie Ferraro, dietista titulada y profesora clínica adjunta de la UCSF, declaró al San Francisco Chronicle: «Nunca se diría que el aceite de palma es saludable para el corazón, aunque no contenga grasas trans».
Más allá de la cuestión de la salud, a los ecologistas y a los activistas de los derechos humanos les preocupa que la prohibición de las grasas trans por parte de la FDA provoque un nuevo aumento de la demanda de aceite de palma conflictivo. La campaña de RAN sobre el aceite de palma de conflicto está diseñada para presionar al grupo de empresas Snack Food 20* para que eliminen el aceite de palma de conflicto de sus productos y exijan a sus proveedores sólo aceite de palma verdaderamente responsable.
«Nos complace ver que la FDA está tomando medidas para eliminar de nuestro suministro de alimentos un ingrediente que no es saludable para las personas. Pero la sustitución de las grasas trans por el aceite de palma conflictivo no hará mucho por la salud de las personas y tendrá consecuencias nefastas para el planeta», afirma Gemma Tillack, responsable de la campaña agroindustrial de Rainforest Action Network. «Ninguno de los 20 principales fabricantes de aperitivos del país puede garantizar de forma verificable que sus productos no contienen aceite de palma conflictivo relacionado con abusos de los derechos humanos, acaparamiento de tierras y destrucción de la selva tropical»
Más del 85% del aceite de palma de los alimentos envasados en Estados Unidos se cultiva en plantaciones de aceite de palma de Indonesia y Malasia, donde los abusos de los derechos humanos son comunes y generalizados. El Departamento de Trabajo de Estados Unidos incluye el aceite de palma en su lista de productos asociados al trabajo infantil y al trabajo forzado. Una investigación de nueve meses realizada por el Instituto Schuster de Periodismo de Investigación y publicada en BusinessWeek el pasado mes de julio, documentó casos generalizados de trabajo infantil en las plantaciones de aceite de palma asociadas a las cadenas de suministro de los Snack Food 20 a los que se dirige RAN.
Además de sus atroces y bien documentadas violaciones de los derechos humanos, la producción de aceite de palma de conflicto es una de las principales causas de destrucción de la selva tropical en el mundo, y está llevando a los orangutanes al borde de la extinción. Las emisiones anuales de carbono relacionadas con la deforestación en Indonesia -la mayoría de las cuales provienen de la expansión de las plantaciones de aceite de palma- son mayores que las de todos los coches, camiones, aviones y barcos de Estados Unidos juntos.
Para más información, véase el informe de RAN sobre el aceite de palma conflictivo.
*El grupo de empresas «Snack Food 20» son Campbell Soup Company; ConAgra Foods, Inc.; Dunkin’ Brands Group, Inc.; General Mills, Inc.; Grupo Bimbo; Hillshire Brands Company; H.J. Heinz Company; Hormel Foods Corporation; Kellogg Company; Kraft Food Group, Inc.; Krispy Kreme Doughnuts Corp.; Mars Inc.; Mondelez International, Inc.; Nestlé. S.A.; Nissin Foods Holdings Co., Ltd.; PepsiCo, Inc.; The Hershey Company; The J.M. Smucker Company; Toyo Suisan Kaisha, Ltd.; y Unilever.