Dividir peonías y otras plantas perennes

Pregunta: Mi vecino me dice que el otoño es el momento de dividir las peonías. ¿Puede ser esto correcto? ¿Hay otras plantas perennes que debería dividir entonces? – Patricia Christian, Branchburg, N.J.

A: En tu zona, y en las zonas 4 a 7, septiembre es con diferencia el mejor mes para dividir o trasladar las peonías, y también es un buen momento para muchas otras plantas perennes. Estrictamente hablando, septiembre es más el final del verano que el otoño, pero tu vecino tiene la idea correcta. Eso sí, no esperes demasiado: Las plantas perennes recién divididas de todo tipo necesitan al menos 4 semanas de crecimiento – 6 semanas es incluso mejor – antes de que lleguen las heladas realmente duras.

La gente tiende a pensar en la primavera como el momento de dividir las plantas perennes, pero para muchas especies hay grandes ventajas en esperar hasta después del Día del Trabajo, no importa en qué zona vivas. En primavera, cuando muchas otras tareas del jardín compiten por nuestra atención, la ventana de oportunidad es estrecha: sólo un par de semanas entre el momento en que las plantas brotan y antes de que alcancen más de 5 o 6 cm de altura. A finales del verano y en otoño, la presión desaparece; tienes de cuatro a seis semanas para hacer el trabajo. Pero la razón más convincente para evitar la división en primavera es que tendrás menos flores esa temporada. (Las excepciones a esta regla -las plantas que florecen en otoño, como los asteres y los crisantemos- se dividen mejor en primavera, lo que les da tiempo para recuperarse antes de florecer). Piensa en los lirios de día, por ejemplo. Estas plantas perennes son tan resistentes que puedes moverlas siempre que el suelo no esté congelado; al final se recuperarán. Sin embargo, los cultivadores expertos prefieren el otoño a la primavera para trasplantar y dividir. No importa lo temprano que te pongas a trabajar en primavera, desenterrar los lirios de día en ese momento invariablemente disminuirá el número de flores del verano. Al esperar al final del verano, cuando la floración haya terminado y el tiempo comience a enfriarse ligeramente, dará a las nuevas divisiones el mayor tiempo posible para desarrollar nuevas raíces, hojas y, en última instancia, tallos de flores la siguiente temporada.

Las peonías son un poco diferentes de la mayoría de las plantas perennes en este sentido. Al igual que las amapolas orientales o los lirios siberianos, rara vez es necesario dividirlas; pero si desea dividir una planta madura en varias más pequeñas o trasladar una planta existente, el trabajo se realiza mejor a finales del verano o principios del otoño. Las peonías divididas en primavera crecen muy mal. Así que, de cuatro a seis semanas antes de las heladas fuertes, cuando las hojas empiecen a parecer raídas, recorta el follaje y desentierra las plantas. En la corona carnosa verás sobresalir las yemas latentes («ojos») que serán los brotes rojos de la próxima primavera. (La razón de esperar a que las hojas empiecen a declinar es que cuanto más tiempo puedan las hojas enviar energía a las raíces, más fuertes serán estos ojos). Con un cuchillo afilado, corta las raíces en secciones que tengan al menos tres ojos prominentes. Coloca cada división en su nuevo lugar con los ojos hacia arriba, a una profundidad de no más de 5 cm por debajo de la superficie. (Las peonías plantadas a demasiada profundidad crecerán, pero no florecerán o lo harán con dificultad). Pueden pasar dos años hasta que estas divisiones de tres ojos sean lo suficientemente grandes como para volver a florecer. Dividir las plantas en trozos de raíz más grandes producirá plantas más grandes y flores antes. En la escala de facilidad de división, otras plantas perennes se sitúan entre la resistencia de los lirios de día y el fastidio de las peonías. Pero casi todo puede dividirse al final de la temporada, cuando el suelo está bien calentado y húmedo y el sol es menos intenso, condiciones que son perfectas para el crecimiento de nuevas raíces.