Autor: Wei-Chung Chen, Duke University
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Diferentes tipos de células sanguíneas y sus funciones en el cuerpo humanoLa sangre es una mezcla de dos cosas: células y plasma. El corazón bombea la sangre a través de las arterias, los capilares y las venas para proporcionar oxígeno y nutrientes a todas las células del cuerpo. La sangre también transporta los productos de desecho. El cuerpo humano adulto contiene aproximadamente 5 litros de sangre. Constituye entre el 7 y el 8 por ciento del peso corporal de una persona.Aproximadamente entre 2,75 y 3 litros de sangre es plasma y el resto es la parte celular.El plasma es la parte líquida de la sangre. Las células sanguíneas, como los glóbulos rojos, flotan en el plasma. En el plasma también se encuentran disueltos electrolitos, nutrientes y vitaminas (absorbidos por el intestino o producidos por el organismo), hormonas, factores de coagulación y proteínas como la albúmina y las inmunoglobulinas (anticuerpos para combatir infecciones). El plasma distribuye las sustancias que contiene a medida que circula por el cuerpo.
La parte celular de la sangre contiene glóbulos rojos (RBC), glóbulos blancos (WBC) y plaquetas. Los glóbulos rojos transportan el oxígeno desde los pulmones. Los glóbulos blancos ayudan a combatir las infecciones, y las plaquetas son partes de las células que el cuerpo utiliza para la coagulación. Todas las células sanguíneas se producen en la médula ósea. Cuando somos niños, la mayoría de nuestros huesos producen sangre. A medida que envejecemos, esta producción disminuye gradualmente y se limita a los huesos de la columna vertebral, el esternón, las costillas, la pelvis y pequeñas partes del brazo y la pierna. La médula ósea que produce activamente células sanguíneas se llama médula roja, y la que ya no produce células sanguíneas se llama médula amarilla. El proceso por el que el cuerpo produce sangre se llama hematopoyesis. Todas las células sanguíneas (glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas) proceden del mismo tipo de célula, denominada célula madre hematopoyética pluripotencial. Este grupo de células tiene el potencial de formar cualquiera de los diferentes tipos de células sanguíneas y también de reproducirse. Esta célula forma entonces células madre comprometidas que formarán tipos específicos de células sanguíneas.
Los glóbulos rojos (GR), también conocidos como eritrocitos, son con diferencia las células más abundantes de la sangre. Los glóbulos rojos dan a la sangre su color rojo característico. Los glóbulos rojos representan aproximadamente entre el 40 y el 45% de la sangre. Este porcentaje de sangre compuesto por glóbulos rojos es una cifra que se mide con frecuencia y se denomina hematocrito. La proporción de células en la sangre normal es de 600 glóbulos rojos por cada glóbulo blanco y 40 plaquetas.
Los glóbulos rojos tienen varias características que los hacen inusuales. En primer lugar, los glóbulos rojos tienen una forma extraña: son discos bicóncavos redondos y planos, como un cuenco. En segundo lugar, los glóbulos rojos no tienen núcleo. En tercer lugar, un glóbulo rojo puede cambiar de forma hasta un punto sorprendente, sin romperse, al pasar en fila india por los capilares. Lo más importante es que la función principal de los glóbulos rojos es transportar oxígeno desde los pulmones a las células del cuerpo. Un glóbulo rojo contiene hemoglobina, una molécula especialmente diseñada para retener el oxígeno y llevarlo a las células que lo necesitan. La hemoglobina se combina con el oxígeno en los pulmones, donde el nivel de oxígeno es alto, y luego lo libera fácilmente en los capilares, donde el nivel de oxígeno es bajo. Cada molécula de hemoglobina contiene cuatro átomos de hierro, y cada átomo de hierro puede unirse a una molécula de oxígeno para un total de cuatro moléculas de oxígeno. El hierro de la hemoglobina confiere a la sangre su color rojo.
Los glóbulos blancos (WBC), o leucocitos, forman parte del sistema inmunitario y ayudan a nuestro organismo a combatir las infecciones. Circulan por la sangre para poder ser transportados a una zona donde se haya desarrollado una infección. Cuando el número de glóbulos blancos en la sangre aumenta, es un signo de infección en alguna parte del cuerpo. Hay cinco tipos principales de glóbulos blancos. Son: Neutrófilos, Eosinófilos, Basófilos, Linfocitos y Monocitos. Los neutrófilos, los eosinófilos y los basófilos también se denominan granulocitos porque tienen gránulos en sus células que contienen enzimas digestivas.
Cada tipo de glóbulos blancos tiene una tarea de defensa específica para luchar contra objetos extraños. Los neutrófilos son una de las principales defensas del organismo contra las bacterias y las eliminan mediante el proceso de fagocitosis. Los eosinófilos matan a los parásitos y participan en las reacciones alérgicas. Los monocitos entran en el tejido, donde se hacen más grandes y se convierten en macrófagos. Allí pueden fagocitar bacterias en todo el cuerpo. Estas células también destruyen las células viejas, dañadas y muertas del cuerpo. Los macrófagos se encuentran en el hígado, el bazo, los pulmones, los ganglios linfáticos, la piel y el intestino. Los linfocitos son células complejas que dirigen el sistema inmunitario del organismo. Los linfocitos T son responsables de la inmunidad celular. Los linfocitos B son responsables de la inmunidad humoral o de la producción de anticuerpos. Los linfocitos se diferencian de los demás glóbulos blancos porque pueden reconocer y tener memoria de las bacterias y los virus invasores.
Las plaquetas (trombocitos) ayudan a la coagulación de la sangre formando algo llamado tapón plaquetario. La otra forma en que la sangre se coagula es a través de los factores de coagulación. Las plaquetas también ayudan a promover otros mecanismos de coagulación de la sangre. Las plaquetas se forman en la médula ósea a partir de unas células muy grandes llamadas megacariocitos, que se rompen en fragmentos. Estos fragmentos celulares son las plaquetas. No tienen núcleo y no se reproducen.
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