Los diamantes gema son, posiblemente, el máximo lujo al que pueden acceder millones de personas en todo el mundo. Están disponibles en cantidades a las que la mayoría de las gemas no se acercan, pero los costes de explotación, la mano de obra y la destreza que se emplean para producir incluso la gema pulida más pequeña significan que los precios en el mostrador del joyero reflejan el estatus de lujo de una gema individual.
Los diamantes, como es bien sabido, son una intrincada red de átomos de carbono, una estructura cristalina que imparte una dureza sin parangón en la naturaleza. Y es esta dureza la que hace que los diamantes más finos sean cruciales en la fabricación de herramientas de corte, esmerilado y pulido de alta tecnología. Sin el grano de diamante (bort o boart, como se conoce), gran parte de la fabricación moderna del mundo sería mucho más difícil de lo que es.
Aunque la extracción de diamantes se lleva realizando en Sudáfrica desde hace casi un siglo y medio, el sector del diamante del país está lejos de llegar al final de su vida. Los desarrollos en las tres minas más grandes del país están diseñados para ampliar su producción y prolongar su vida útil entre un cuarto y medio siglo.
Hechos y cifras clave
- El primer diamante, el apropiadamente llamado Eureka, fue descubierto en Sudáfrica cerca de Hopetown en 1867 – pesaba 21.25 quilates
- El mayor diamante descubierto fue el Cullinan encontrado en la mina Premier en 1905 – pesaba 3.106 quilates sin tallar
- Al principio los descubrimientos de diamantes fueron en depósitos aluviales – en 1869 se encontraron los primeros diamantes en suelo amarillo (y luego en suelo azul) cerca y en lo que se convertiría en Kimberley, la capital mundial del diamante (la matriz del diamante se denominó posteriormente kimberlita)
- Más tarde se descubrieron diamantes en cantidades significativas en kimberlitas en lo que entonces se conocía como el Transvaal – la mina Cullinan en 1902 y Venetia (abierta en 1992) y la mina Finsch en el Cabo Norte abierta en 1978
- En 2019 Sudáfrica produjo 7.2 millones de quilates de diamantes (9,9 millones de quilates en 2018)
- La venta total de diamantes en 2019 fue de 13.300 millones de rands (17.3 mil millones en 2018)
- La industria minera del diamante empleó a 15.728 personas en 2019 (16.361 en 2018)
- De Beers, el nombre que es sinónimo de diamantes, fue fundado por Cecil Rhodes en 1888 y durante muchos años dominó el mercado mundial de diamantes
Localización y geología
Los diamantes naturales se formaron hace unos 3.Los diamantes naturales se formaron hace unos 3.300 millones de años en condiciones de intenso calor y presión a 150 km por debajo de la superficie de la Tierra.
La fuente principal de todos los diamantes de Sudáfrica son las kimberlitas de antiguos conductos volcánicos con buzamiento vertical, situadas en su mayoría en las proximidades de la ciudad de Kimberley y que en un principio se podían explotar a cielo abierto. Se descubrieron en gran parte a finales del siglo XIX. A principios del siglo XX, se descubrió el conducto volcánico de la mina Premier cerca de Pretoria y, en las últimas décadas del siglo, el conducto de kimberlita de la mina Finsch cerca de la ciudad de Lime Acres en el Cabo Norte y, más tarde, la kimberlita de la mina Venetia cerca de la ciudad de Alldays en la provincia de Limpopo.
Los diamantes aluviales y las pequeñas fisuras diamantíferas se conocen y se trabajan desde hace muchos años a lo largo de la ribera sur del río Orange, así como a lo largo de la costa occidental de Sudáfrica y en el mar.
La extracción de diamantes en Sudáfrica
La minería subterránea y la recuperación de diamantes continúa hasta hoy en los alrededores de Kimberley, el lugar de los primeros descubrimientos principales en el siglo XIX. Sin embargo, es a escala limitada y se centra principalmente en el reprocesamiento de antiguos vertederos para recuperar los diamantes dejados por los antiguos procesos de recuperación.
Al oeste de Kimberley, y en la ribera sur del río Orange, a unos 60 km aguas arriba de Port Nolloth, Trans Hex extrae principalmente diamantes aluviales en sus operaciones de Baken y Bloeddrif.
Más al norte, en la provincia de Limpopo, la mina Venetia, propiedad de De Beers, es el mayor productor de diamantes de Sudáfrica, con una extracción de unos 8 millones de quilates al año. En la actualidad, la explotación se realiza a cielo abierto, pero se están alcanzando los límites de profundidad de la mina a cielo abierto y se está desarrollando una mina subterránea para continuar la producción por debajo de la mina a cielo abierto. La mina Finsch, que forma parte del grupo Petra Diamonds, es el segundo mayor productor de Sudáfrica y funciona exclusivamente como mina subterránea con métodos convencionales de espeleología. Finsch produjo 1,8Mct en 2019.