Llamar a una persona rata de carga puede ser considerado un insulto para la mayoría, trayendo a la mente escenas de acaparadores navegando por montones de efímera y lo que la mayoría llamaría basura. Sin embargo, en la comunidad científica, las ratas de carga y otros roedores desempeñan un importante papel en la conservación de la historia. Los materiales que las ratas recogen y almacenan en sus nidos, desde objetos naturales como palos y semillas hasta creaciones humanas como baratijas y chucherías, son un tesoro para los científicos y los historiadores.
Los paleobotánicos y los climatólogos han estudiado los ecosistemas del pasado analizando el material milenario de los nidos de las ratas, rastreando los climas de la edad de hielo y los cambios de la flora en el suroeste americano. En las casas centenarias del sur de la época anterior a la guerra, los objetos conservados en los nidos de las ratas incluso nos han enseñado cosas nuevas sobre la vida de los afroamericanos esclavizados, cuyas historias no se conservaron en los registros escritos de la época.
Las ratas de manada, también conocidas como ratas de madera, son famosas por recoger una extraña variedad de objetos de su entorno para hacer sus nidos, llamados muladares. Aunque las ratas de manada tienen un tamaño similar al de sus primos de ciudad, las ratas marrones y negras, tienen colas tupidas (no sin pelo) y pertenecen al género Neotoma en lugar de Rattus. Estos roedores acumuladores tienden a alejarse sólo de 100 a 150 pies de sus madrigueras, recogiendo artículos en un radio de 50 pies. Las ratas de manada recogen de todo, desde plantas y ramas hasta insectos y huesos, y los guardan en sus madrigueras. Aunque no se puede esperar que estos materiales sobrevivan mucho tiempo, las ratas de carga también tienen un truco especial para conservar su botín: la orina.
Las ratas de carga orinan sobre sus nidos y, en climas áridos (como los desiertos), la orina se cristaliza al secarse. Esto preserva los objetos del interior de los basureros, pero también supone un reto para los científicos que estudian los hallazgos. «Tienen una orina muy concentrada y, una vez que se cristaliza, es dura como una roca», explica la ecóloga del Buffalo State College Camille Holmgren. «Para recoger los basureros, a menudo necesitamos un martillo de roca y un gran cincel para martillear estas cosas porque a menudo están pegadas a las rocas».
La investigación de Holmgren sobre la vegetación y el cambio climático implica la recogida de amberat, los antiguos basureros endurecidos por la orina de las ratas de carga, que tiene que remojar durante al menos una semana para descomponer la orina y extraer hojas, semillas y ramitas de un mundo antiguo. Una vez que el ámbar se desintegra, Holmgren y sus colegas científicos pueden datar con carbono las plantas que se encuentran dentro de estas cápsulas temporales naturales. Los científicos han encontrado especímenes de hasta 50.000 años de antigüedad, más o menos el límite de la datación por carbono, que deja de ser fiable más allá de esa cantidad de tiempo.
Holmgren identifica las especies de plantas conservadas en el ámbar del suroeste americano y compara la flora antigua con las plantas modernas de la región para comprender cómo han cambiado los patrones de vegetación a lo largo de decenas de miles de años. Al comparar los ecosistemas del pasado y del presente, Holmgren puede estudiar el cambio climático localizado.
El biólogo Robert Harbert, del Stonehill College de Massachusetts, también estudia los basureros de ratas de carga para conocer los climas del pasado, incluido el de la última edad de hielo, hace unos 25.000 años. A diferencia del estudio del polen antiguo o de otros métodos para explorar la historia de nuestro planeta, Harbert afirma que «los materiales de los basureros de ratas de carga están tan bien conservados que se puede ser mucho más específico con qué especies de plantas». Los científicos pueden estimar las precipitaciones, la temperatura y otras condiciones de los climas antiguos basándose en los tipos de plantas que encuentran en el ámbar. Harbert y otros investigadores también han utilizado el ámbarat para estudiar la evolución de los roedores, las extinciones locales y los patrones de migración de plantas y animales. El ámbarat también desempeñó un papel clave en el descubrimiento de que las poblaciones del Pueblo Ancestral agotaron los suministros locales de madera para la construcción y el combustible en el Cañón del Chaco, lo que condujo al abandono del centro cultural que alcanzó la prominencia hace más de mil años en lo que ahora es Nuevo México.
Las ratas de bolsa, así como sus primas las ratas negras y marrones, no se limitan a recoger palos y semillas. Cuando las ratas viven cerca de los humanos, tienden a fugarse con cualquier cosa brillante o única que puedan encontrar. En la costa atlántica de Estados Unidos, las ratas conservan sus tesoros detrás de muros improvisados en lugar de hacerlo mediante la fosilización, porque el clima no es lo suficientemente seco como para formar ámbar. Gracias a estos pequeños acaparadores, los historiadores han conocido nuevos detalles sobre la vida de los trabajadores esclavizados en todo el sureste de Estados Unidos, incluida la casa de Nathaniel Russell.
Nathaniel Russell fue un comerciante naviero y tratante de esclavos de la época anterior a la guerra, cuya casa de 1808 en Charleston, Carolina del Sur, ha sido designada monumento histórico nacional desde 1973. Los conservadores que trabajan en la casa reconocen que su comprensión de los residentes de la finca es incompleta.
«Hemos visitado la casa de Nathaniel Russell un par de veces tratando de ver la casa y el sitio a través de diferentes perspectivas», dice Rucha Kamath, un investigador de preservación arquitectónica y graduado de la Universidad de Clemson y el Colegio de Charleston. «Una fue a través de la comprensión de los afroamericanos que vivieron allí».
Aunque la mansión principal de tres pisos fue protegida y restaurada a partir de 1989 por la Fundación Histórica de Charleston, la casa de la cocina no se consideró para la restauración hasta 2017. «La casa de la cocina, que habría sido el espacio de trabajo y de vida para las personas esclavizadas, fue realmente relegada a una especie de área de almacenamiento y oficina», dice Lauren Northup, la directora de museos de la Fundación Histórica de Charleston. «Eso no es realmente honrar la vida de esas personas o su contribución al paisaje antebellum de Charleston».
La oficina de Northup se encontraba en la antigua casa de la cocina, y un día se encontró mirando una puerta que parecía bastante antigua. Llamó a la conservadora de arte de la Universidad de Delaware, Susan Buck, para que viniera a echar un vistazo, y los investigadores se dieron cuenta de que gran parte de la carpintería original de esa parte de la casa seguía intacta. Buck y un equipo de expertos en conservación hicieron agujeros en la pared de yeso para buscar el yeso y los zócalos originales. El equipo se emocionó al encontrar múltiples criaderos de ratas escondidos en la pared.
Entre la masa de materia orgánica, encontraron alfileres de coser, botones, canicas, parte de un chaleco de uniforme e incluso fragmentos de papel impreso que podían fecharse en noviembre de 1833. El papel estaba oscurecido y rizado, pero seguía siendo legible una vez que se abría con cuidado.
«Estaba protegido de la lluvia y la humedad, y aunque tiene hollín, no se quemó», dice Buck. «Así que tenemos todos estos materiales frágiles que normalmente no sobrevivirían». Entre el material, el equipo recuperó restos de una cartilla de escritura temprana, lo que sugiere que algunos de los trabajadores esclavizados que vivían en la casa de la cocina han estado aprendiendo a leer y escribir.
Para ir más allá del registro escrito, los historiadores y conservadores han buscado nuevas pistas en lugares improbables. Las ratas comunes que seguramente asolaron a los ocupantes de la casa-cocina de la finca de Nathaniel Russell han dejado tras de sí un inestimable alijo de objetos que revelan nuevos detalles sobre la vida de personas que con demasiada frecuencia están ausentes en el registro histórico.
«Cuando abres un nido de ratas, es completamente inesperado. No puedes estar preparado para ello», afirma Kamath. «A veces no te encuentras con nada; a veces te encuentras con todo un cofre del tesoro».