El desafío del pimiento picante (también desafío del pimiento fantasma o desafío del chile) es una moda de vídeos virales en Internet, que consiste en un desafío alimentario que consiste en grabarse a uno mismo mientras come y traga un pimiento picante que sea alto en la escala Scoville y conocido por sus cualidades picantes (picantes), en particular el pimiento de cayena, el pimiento tailandés, el habanero, el pimiento fantasma y el pimiento escorpión moruga de Trinidad; el vídeo se sube a Internet. Los desafíos con pimientos picantes han aparecido en series de televisión, como Man v. Food.
Un pimiento habanero
Los vídeos de Internet suelen mostrar las diferentes etapas por las que pasa el participante. En la introducción, el retador se presenta y expone el reto propuesto, muestra el pimiento y comenta sus cualidades. El retador suele tomar medidas de precaución, como preparar una gran cantidad de leche, que ayuda a aliviar y hacer frente a la sensación de ardor en la boca y la garganta. Luego se come la pimienta (o el alimento que la contiene). Al cabo de un rato, el afectado experimenta una sensación de ardor extrema y una sudoración profusa, causada por la capsaicina del pimiento y los capsaicinoides relacionados. A veces, la ingestión del pimiento provoca vómitos y alucinaciones (por ejemplo, reducción de la visión).
El desafío ha dado lugar a un pequeño número de casos notificados de problemas o sustos para la salud. En uno de ellos, en septiembre de 2016, cinco niños de 11 a 14 años de una escuela de West Milton (Ohio) fueron hospitalizados después de que 40 de ellos comieran pimienta fantasma como parte de un desafío y sufrieran reacciones aparentemente alérgicas. También hay un relato de un hombre de 47 años de California que fue enviado a un departamento de emergencias después de consumir una hamburguesa cubierta con puré de pimienta fantasma en un concurso de comida; los médicos encontraron que había roto su esófago (síndrome de Boerhaave) por el exceso de vómitos, y que su pulmón izquierdo se había colapsado por la presión del líquido estomacal y el material alimenticio que entraba en su cavidad abdominal a través del desgarro en su garganta.
Incluso los pimientos más picantes no son literalmente tóxicos en cantidades razonables; la investigación ha sugerido que se necesitarían alrededor de 3 libras (1,36 kg) de los pimientos de mayor Scoville, como la pimienta fantasma, para matar a un adulto de 150 libras (68 kg). Sin embargo, hay muertes documentadas por paros cardíacos causados por el dolor y el pánico inducidos por el spray de pimienta, cuyo ingrediente principal es la oleorresina capsicum, una cera de capsaicina concentrada extraída de los pimientos. Las reacciones alérgicas a la propia sustancia, especialmente los ataques de asma, son más comunes. Éstas también se registraron en el incidente de la pimienta fantasma en la escuela de Ohio.