Dolor de piernas con calambres: Dolor de piernas con calambres, cansancio y a veces ardor que aparece y desaparece -típicamente ocurre al caminar y desaparece con el descanso- debido a una mala circulación de la sangre en las arterias de las piernas. Se conoce médicamente como claudicación intermitente.
La claudicación intermitente puede ocurrir en una o ambas piernas y puede empeorar con el tiempo. Sin embargo, algunas personas se quejan sólo de debilidad en las piernas al caminar o de una sensación de «cansancio» en las nalgas. En el caso de una claudicación muy grave, el dolor puede sentirse en reposo. La impotencia es una queja ocasional en los hombres.
La naturaleza generalmente intermitente del dolor se debe al estrechamiento de las arterias que suministran sangre a la pierna, limitando el suministro de oxígeno a los músculos de la pierna, una limitación que se siente especialmente cuando la necesidad de oxígeno de estos músculos aumenta con el ejercicio.
La claudicación intermitente puede deberse a un estrechamiento temporal de la arteria debido a un vasoespasmo (espasmo de la arteria), a un estrechamiento permanente de la arteria debido a la aterosclerosis, o a la oclusión completa (cierre) de una arteria de la pierna. Esta enfermedad es bastante frecuente, más en los hombres que en las mujeres. Afecta al 1-2% de la población menor de 60 años, al 3-4% de las personas de 60 a 70 años y a más del 5% de las personas mayores de 70 años.
Los pulsos de las piernas y los pies se evalúan en el examen clínico. Las pruebas de diagnóstico incluyen mediciones de la presión arterial para comparar los brazos y las piernas, ultrasonografía Doppler en las piernas, examen Doppler/ultrasonido dúplex de las extremidades para visualizar el flujo sanguíneo arterial, un ECG y arteriografía (inyección de un tinte que puede visualizarse en las arterias).
El pronóstico de la claudicación intermitente es generalmente favorable porque la afección suele estabilizarse o mejorar con el tiempo. El tratamiento conservador es aconsejable. Caminar suele ayudar a aumentar la distancia que el paciente puede recorrer sin síntomas. Un programa de caminatas diarias durante periodos cortos, y parando en caso de dolor o calambres, a menudo ayuda a mejorar la función al fomentar el desarrollo de la circulación colateral, es decir, el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos pequeños que evitan la zona de obstrucción en la arteria. Es fundamental dejar de fumar. Evitar la aplicación de calor o frío en las piernas. Evitar los zapatos apretados.
Existen dos fármacos para el tratamiento de la claudicación intermitente: la pentoxifilina (nombre comercial: Trental) y el cilostazol (nombre comercial: Pletal). Estos fármacos actúan de forma diferente. El Trental disminuye la «pegajosidad» (viscosidad) de la sangre y, por tanto, mejora su flujo hacia las piernas. El Pletal actúa dilatando (ensanchando) las arterias al disminuir la acción de una enzima, la fosfodiesterasa III. También reduce la capacidad de coagulación de la sangre.
Si el tratamiento conservador es inadecuado, puede sugerirse la corrección del estrechamiento en la arteria afectada. Esta opción depende de la ubicación y la gravedad del estrechamiento en la arteria y de la condición médica subyacente del paciente. Los procedimientos que se utilizan para corregir el estrechamiento de las arterias incluyen la cirugía (como el injerto de bypass) y la radiología intervencionista (como la angioplastia con balón). Cuando la claudicación es grave y persistente, estos procedimientos pueden ser necesarios para aliviar finalmente la afección y el dolor.
La palabra «claudicación» procede del latín «claudicare», que significa cojear (el emperador romano Claudio, que gobernó entre el 41 y el 54 d. C., recibió ese nombre porque cojeaba, probablemente debido a un defecto de nacimiento). También existe la claudicación venosa, resultante de un drenaje venoso inadecuado.
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