El término «alcohol» para un químico significa un compuesto orgánico que contiene un grupo OH, pero en lo que respecta al público el «alcohol» se refiere a un compuesto específico, a saber, el etanol. Es el etanol lo que consumimos en el vino o la cerveza, y cuando medimos el contenido de alcohol en sangre (BAC), en realidad estamos midiendo el contenido de etanol en sangre.
Los analizadores de aire (Breathalyzer es una marca) contienen un ánodo (electrodo con carga negativa) y un cátodo (electrodo con carga positiva). Cuando soplas en un alcoholímetro, el etanol de tu aliento reacciona con el agua del aire en el ánodo y se oxida para formar ácido acético (como en el vinagre).
Mientras tanto, en el cátodo, el oxígeno de la atmósfera se reduce para formar agua. Estas dos reacciones acopladas producen una corriente eléctrica entre los electrodos que es proporcional a la cantidad de etanol presente en tu aliento. Por lo tanto, los alcoholímetros no miden realmente el contenido de alcohol en sangre (lo que sólo puede hacerse con un análisis de sangre), sino que lo estiman basándose en el etanol presente en el aliento.
Hay algunas situaciones en las que un alcoholímetro puede no medir la tasa de alcoholemia con precisión. En particular, las personas con niveles de acetona más altos de lo normal en su aliento pueden detectarlo como etanol. Esto podría incluir a los diabéticos, a los que siguen dietas de ayuno o a los que siguen una dieta cetogénica. Hay algunas otras sustancias que podrían interferir con la química de un alcoholímetro, pero no son las que probablemente tenga en su torrente sanguíneo, afortunadamente.