No es sólo el planeta natal de Superman; el Kriptón es uno de los gases más raros de la Tierra, componiendo sólo una parte por millón de la atmósfera en volumen.
Este gas noble es incoloro e inodoro. Tiene una capa exterior completa de electrones, lo que lo hace en gran medida inerte a las reacciones con otros elementos. Sin embargo, a diferencia de su compañero el neón, el criptón produce algunos compuestos. El más común es el difluoruro de criptón (KrF2), un sólido incoloro, según el Thomas Jefferson National Linear Accelerator Laboratory. El difluoruro de criptón sólo es estable por debajo de los 22 grados Fahrenheit (30 grados Celsius bajo cero), según Chemicool.
Debido a que el criptón es tan raro (y por tanto caro), su uso es limitado. El gas se inyecta en algunas bombillas incandescentes, porque prolonga la vida del filamento de tungsteno que hace que esas bombillas brillen, según Universal Industrial Gases Inc, un proveedor de equipos de producción de gases industriales y servicios relacionados. Al ser un gas tan pesado, el criptón también se sella entre los cristales de algunas ventanas de doble acristalamiento para ayudarles a atrapar el calor. Pero incluso para este propósito, se suele utilizar el gas noble argón porque es más barato, según Universal Industrial Gases.
Sólo los hechos
El gas oculto
El descubrimiento del criptón se produjo en parte por accidente. El químico escocés William Ramsay y el químico inglés Morris Travers estaban extrayendo argón del aire con la esperanza de evaporarlo y encontrar un elemento químico más ligero que llenara el hueco en la Tabla Periódica entre el argón y el helio.
Sin embargo, sin quererlo, los investigadores se excedieron en la evaporación, dejando sólo una muestra de gas pesado, según Chemicool. Preguntándose si podrían encontrar algo de todos modos, analizaron el espectro de luz de los gases de la muestra y encontraron algo desconocido: un elemento completamente nuevo. Este nuevo elemento no era más ligero que el argón, sino más pesado. Los investigadores bautizaron este descubrimiento como «criptón», de la palabra griega que significa «oculto», kryptos.
¿Quién lo iba a decir?
- Cuando se expone a una corriente eléctrica a baja presión, el gas criptón se ilumina como el neón, pero en lugar de rojo-anaranjado, el criptón brilla con un blanco humeante, según el Laboratorio Jefferson.
- El metro (3,3 pies) se definía antes oficialmente por la longitud de onda del criptón-86, el isótopo estable más pesado del criptón. (Hoy se define por la distancia que recorre la luz en el vacío en una fracción de segundo). Algo más de 1,5 millones de longitudes de onda del rojo anaranjado del criptón-86 equivalen a un metro, según la Real Sociedad de Química.
- Ok, hablemos de Superman. El mundo natal del superhéroe se mencionó por primera vez en 1938. Al principio, los cómics de Superman hacían referencia a todos los residentes del destruido planeta de Krypton como poseedores de superfuerza; sin embargo, en la década de 1950, la historia cambió. Superman habría sido un tipo normal en Krypton, pero la gravedad más ligera de la Tierra y el sol amarillo le dieron sus superpoderes.
- No hay que confundir el kriptón con la kriptonita, el famoso repelente de Superman. La kriptonita se describe como un sólido radiactivo de diversos colores, desde el rojo hasta el verde y el negro. El criptón, como se ha establecido, es un gas incoloro, inodoro e insípido. Qué aburrido.
- Los descubridores del criptón (Ramsay y Travers) también descubrieron el helio, el argón, el xenón y el neón. Ramsay ganó el Premio Nobel de Química en 1904 por estos descubrimientos.
Investigación actual
¡¡Pew! Pew! Vale, en realidad no hacen ese sonido, pero los láseres de criptón-flúor son una poderosa herramienta científica, y son responsables de al menos un récord mundial Guinness. Estos láseres pueden producir un pulso de energía 500 veces más fuerte que toda la red eléctrica de Estados Unidos en tan solo cuatro mil millonésimas de segundo, según Chemicool. En julio de 2014, los investigadores del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos celebraron su entrada en el Libro Guinness de los Récords por utilizar un potente láser de criptón-flúor para acelerar láminas de plástico a velocidades de 1.000 kilómetros por segundo (más de 2,2 millones de mph) en menos de un milímetro de distancia. Esos experimentos se llevaron a cabo en 2009; desde entonces, los investigadores han aumentado las velocidades impulsadas por el láser a 1.180 km/s. El propósito, además de ganar récords mundiales, es avanzar en la investigación sobre la fusión nuclear.
El kriptón también tiene otros superpoderes científicos. Los isótopos radiactivos del criptón -versiones del átomo con diferente número de neutrones en sus núcleos- se producen de forma natural cuando los rayos cósmicos del espacio golpean los átomos de criptón en la atmósfera, dijo Christo Buizert, investigador postdoctoral en geología y geofísica de la Universidad Estatal de Oregón. Estos isótopos radiactivos son inestables, lo que significa que se desintegran con el tiempo.
Esta desintegración cronometrada crea un «reloj» atómico, no muy diferente del carbono-14, un elemento radiactivo con una vida media de unos 5.000 años. Según Buizert, el carbono 14 es ideal para datar objetos orgánicos que se remontan a decenas de miles de años, pero muchos elementos de la Tierra son mucho más antiguos.
Él y sus colegas han utilizado un isótopo del criptón, el criptón-81, con una vida media de 230.000 años, para datar núcleos de hielo de la Antártida con una antigüedad de 120.000 años. (El hielo antártico más antiguo que se ha encontrado cayó en forma de nieve hace 800.000 años). Las burbujas del hielo atrapan los gases atmosféricos tal y como eran cuando cayó la nieve, explicó Buizert a Live Science. Al medir los niveles de criptón-81 y compararlos con los de la atmósfera actual, los investigadores pueden utilizar la tasa conocida de desintegración del isótopo para determinar la edad del hielo.
«Si el criptón-81 es el mismo que en la atmósfera, podemos decir que el hielo es joven y muy reciente», dijo Buizert. «Si es más antiguo, cada vez hay menos criptón-81 en la muestra».
La técnica de medición del criptón-81 sólo tiene una década de antigüedad, dijo Buizert. Debido a que el criptón-81 (y el criptón en general) es bastante raro en la atmósfera, el uso del gas para la datación requiere mucho material – 220 lbs. (100 kilogramos) de hielo, en el caso del estudio de datación del hielo antártico que los investigadores publicaron en abril de 2014 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. El muestreo real del hielo se realizó solo dos años antes de la publicación del artículo, dijo Buizert. Desde entonces, la tecnología ha mejorado tanto que solo 44 lbs. (20 kg) de hielo para el mismo estudio. Los investigadores buscan ahora hielo aún más antiguo en la Antártida, con la esperanza de encontrar algunos que se remonten a 1,5 millones de años. Estas muestras de hielo contienen pistas sobre el clima y la atmósfera de la época en que cayó la nieve.
Lejos de los glaciares de la Antártida, el criptón-81 también se ha utilizado para datar aguas subterráneas increíblemente antiguas en el desierto del Sahara. Un estudio publicado en 2004 en la revista Geophysical Research Letters reveló que en ciertas zonas del suroeste de Egipto, el agua subterránea que llega a la superficie no ha visto la luz del día desde hace 1 millón de años.
Otro isótopo del criptón, el criptón-85, se produce en gran medida como subproducto de la fisión nuclear. Al medir los niveles de criptón-85 en la atmósfera de países secretos como Corea del Norte, los investigadores pueden localizar lugares que podrían albergar instalaciones nucleares ocultas. En 2003, por ejemplo, la BBC informó de que los sensores situados a lo largo de la frontera norcoreana habían observado altos niveles de criptón-85 que no emanaban de la principal planta nuclear del país, lo que sugiere la existencia de una segunda planta secreta. Corea del Norte probó bombas nucleares en 2006, 2009 y 2013, según la organización sin ánimo de lucro Nuclear Threat Initiative.
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