La informática sanitaria, un campo de gestión de datos sanitarios, sustituyó a la informática médica en la década de 1970. La informática sanitaria, que se define en términos generales como la recopilación, el almacenamiento, la distribución y el uso de datos sanitarios, se diferencia de la informática médica en su uso de la tecnología de la información.
Los individuos son el origen de todos los datos sanitarios, aunque el más directo, aunque a menudo se pasa por alto, es la recopilación personal informal de datos. Los ejemplos incluyen que un individuo marque que ha tomado su medicación en un calendario personal, o que un individuo cuente la cantidad de sueño que ha tenido durante la última semana.
Antes de los recientes avances tecnológicos, la mayoría de los datos sanitarios se recogían dentro de los sistemas de atención sanitaria. A medida que los individuos se mueven a través de los sistemas de atención médica, interactúan con los proveedores de atención médica y esta interacción produce información de salud. Estos puntos de contacto incluyen clínicas/consultorios médicos, farmacias, pagadores/compañías de seguros, hospitales, laboratorios y residencias de ancianos. También se recoge información a través de la participación en ensayos clínicos, encuestas de agencias sanitarias, dispositivos médicos y pruebas genómicas. Esta información, una vez registrada, se convierte en datos sanitarios. Estos datos suelen incluir un registro de los servicios recibidos, las condiciones de dichos servicios y los resultados clínicos derivados de los mismos. Por ejemplo, una extracción de sangre puede ser un servicio recibido, un recuento de glóbulos blancos puede ser una condición de ese servicio, y una medición reportada de glóbulos blancos puede ser un resultado de ese servicio. La información que también se recoge con frecuencia y que se encuentra en las historias clínicas incluye, datos administrativos y de facturación, información demográfica del paciente, notas de evolución, signos vitales, diagnósticos de medicamentos, fechas de vacunación, alergias y resultados de laboratorio.
Los recientes avances en la tecnología de la información sanitaria han ampliado el alcance de los datos sanitarios. Los avances en la tecnología de la información sanitaria han fomentado el paradigma de la eSalud, que ha ampliado la recopilación, el uso y la filosofía de los datos sanitarios. La eSalud, un término acuñado en la industria de la tecnología de la información sanitaria, se ha descrito en el ámbito académico como
un campo emergente la intersección de la informática médica, la salud pública y los negocios, refiriéndose a los servicios de salud y la información entregada o mejorada a través de Internet y las tecnologías relacionadas. En un sentido más amplio, el término caracteriza no sólo un desarrollo técnico, sino también un estado de ánimo, una forma de pensar, una actitud y un compromiso para el pensamiento global en red, para mejorar la atención sanitaria … utilizando la tecnología de la información y la comunicación.
De la confluencia de la eHealth y la tecnología móvil surgió la mHealth, que se considera un subsector de la eHealth. La mHealth se ha definido como
práctica médica y de salud pública apoyada por dispositivos móviles … . La mHealth implica el uso y la capitalización de la utilidad principal de un teléfono móvil, que es la voz y el servicio de mensajes cortos (SMS), así como funcionalidades y aplicaciones más complejas, como el servicio general de radiocomunicación por paquetes (GPRS), las telecomunicaciones móviles de tercera y cuarta generación (sistemas 3G y 4G), el sistema de posicionamiento global (GPS) y la tecnología Bluetooth.
La aparición de la eHealth y la mHealth han ampliado la definición de los datos sanitarios al crear nuevas oportunidades para los datos sanitarios generados por los pacientes (PGHD). Los PGHD se han definido como «datos relacionados con la salud -incluyendo el historial de salud, los síntomas, los datos biométricos, el historial de tratamiento, las opciones de estilo de vida y otra información- creados, registrados, recopilados o inferidos por o de los pacientes o sus designados… para ayudar a abordar un problema de salud». La MHealth permite a los pacientes controlar e informar sobre el PGHD fuera de un entorno clínico. Por ejemplo, un paciente podría utilizar un monitor de sangre interconectado con su teléfono inteligente para rastrear y distribuir PGHD.
PGHD, mHealth, eHealth, y otros desarrollos tecnológicos como la telemedicina, constituyen un nuevo paradigma de salud digital. La salud digital describe un sistema de atención sanitaria centrado en el paciente, en el que éste gestiona su propia salud y bienestar con nuevas tecnologías que recogen y evalúan sus datos.
Los datos se han vuelto cada vez más valiosos en el siglo XXI y las nuevas economías se han conformado en función de quién los controla; los datos sanitarios y la industria de la atención sanitaria probablemente no sean una excepción. El aumento de la información sobre la salud pública ha llevado a algunos expertos a prever un futuro en el que los pacientes tengan una mayor influencia en el sistema sanitario. Los pacientes pueden utilizar su influencia como productores de datos para exigir más transparencia, ciencia abierta, un consentimiento más claro para el uso de los datos, una mayor participación de los pacientes en la investigación, el desarrollo y el suministro, y un mayor acceso a los resultados de la investigación. Dicho de otro modo, es previsible que «la atención sanitaria sea propiedad de los consumidores, y esté dirigida por ellos». Además, algunas grandes empresas tecnológicas se han introducido en el espacio de la salud pública. Un ejemplo es ResearchKit de Apple. Estas empresas pueden utilizar su nuevo apalancamiento de PGHD para entrar y perturbar el mercado de la atención médica.