William (Bill) Darden abrió su primer restaurante, The Green Frog, en su ciudad natal de Waycross, Georgia, en 1938, a la edad de 19 años. El restaurante, que creció rápidamente, constituyó la base de la organización que posteriormente se conoció como Darden Restaurants. Más tarde fundó los Red Lobster Inns of America y abrió el primer restaurante Red Lobster en Lakeland, Florida, en 1968. Darden eligió Lakeland porque deseaba ver cómo le iría a una marisquería en una región no costera, y Lakeland era la ciudad más interior de Florida. La franquicia inicial de Red Lobster fue aplaudida por los comensales y los críticos. El restaurante se convirtió en un éxito y en 1970 ya contaba con tres locales en el estado y dos más en construcción. Aunque los locales eran rentables, la empresa carecía de recursos para seguir expandiéndose. Por ello, Darden vendió la empresa al gigante de la alimentación General Mills ese mismo año.
Propiedad de General MillsEditar
General Mills actualizó la cadena a un formato más orientado a la comida informal/familiar, abrió una nueva sede de la empresa en Orlando y mantuvo a Darden como director de la empresa. En 1975, cuando Darden fue ascendido a vicepresidente de General Mills, Joseph (Joe) R. Lee, el primer director de restaurantes de la empresa, fue ascendido a presidente de Red Lobster. Bajo la propiedad de General Mills, Red Lobster se convirtió en una cadena de casi 400 locales en 1985. La empresa se sometió a varias reestructuraciones y pasó de ser un vendedor de comida rápida barata a una cadena de restaurantes de marisco de comida informal en 1988.
Una de las primeras incursiones de la empresa en la diversificación de su cartera fue la cadena York Steak House de restaurantes de filetes y chuletas de temática inglesa en la década de 1970. El restaurante de chuletas en franquicia era un restaurante de estilo cafetería con barra de ensaladas y estación caliente. A finales de los años 80, la cadena había cerrado en su mayoría, aunque todavía existen algunos locales independientes. Estos locales eran muy similares a los actuales Ruby Tuesday.
En 1982, Darden abrió el primer restaurante de concepto Olive Garden en Orlando. La cadena despegó, y en 1989 General Mills había abierto más de 145 restaurantes, convirtiendo a la cadena en la unidad de más rápido crecimiento de las participaciones en restaurantes de la empresa. Aunque Olive Garden no obtuvo el éxito de la crítica, fue muy popular y sus ventas por restaurante pronto crecieron hasta igualar las de Red Lobster. Con el tiempo, la empresa se convirtió en la mayor cadena de restaurantes italianos de servicio completo de Estados Unidos.
En 1990, se lanzó China Coast como un intento de crear un restaurante nacional de comida informal con cocina china americana. Aunque la cadena llegó a tener unos 50 restaurantes, sus ventas fueron escasas y se calcula que perdió 20 millones de dólares. A finales de 1995, la empresa cerró, y los locales restantes se convirtieron en Red Lobsters u Olive Gardens o cerraron por completo.
DardenEdit
En 1995, General Mills decidió escindir sus cadenas de restaurantes para centrarse en los productos alimenticios de consumo. La nueva empresa se llamó Darden Restaurants, en honor al fundador de Red Lobster. Los accionistas de General Mills recibieron una acción de Darden por cada acción ordinaria de General Mills que poseían. Los restaurantes de General Mills obtuvieron 108 millones de dólares de ingresos netos en ese año. A finales de 1995, Darden operaba 1.250 restaurantes en 49 estados y 73 locales en Canadá.
Darden Restaurants se escindió de General Mills a partir del 9 de mayo de 1995, cuando empezó a cotizar en bolsa a 9,75 dólares la acción. La empresa se convirtió en una entidad totalmente independiente el 31 de mayo de 1995, cuando sus acciones salieron a la venta en la Bolsa de Nueva York. Las acciones abrieron a 10,75 dólares, un 17% por debajo de las expectativas, pero subieron a 11,125 dólares al cierre de la negociación.
Los ejecutivos de Darden planeaban tener dos cadenas más para 1998. En marzo de 1996, Darden lanzó una prueba del concepto Bahama Breeze Caribbean Grille con comida y bebidas encontradas en las islas del Mar Caribe y un tema caribeño.
Los mercados estaban sobresaturados de restaurantes en 1997, lo que obligó a Darden a cerrar 48 locales de bajo rendimiento y a perder 91 millones de dólares debido a la reestructuración. Red Lobster y Olive Garden fueron renovados en 1998. Darden también obtuvo un beneficio de 102 millones de dólares ese año.
1999 vio cómo Darden abría más locales tras recuperarse de las pérdidas de 1996-1997. La empresa comenzó a probar un nuevo concepto titulado Smokey Bones BBQ Sports Bar que abrió a finales de 1999 en Orlando. El restaurante es un concepto de bar deportivo que ofrece barbacoa y alimentos relacionados en un entorno de montaña de los Apalaches.
En 2003, Seasons 52 estaba en desarrollo con el objetivo de «ofrecer a los clientes la oportunidad de darse un capricho sin dejar de comer bien». Los restaurantes Seasons 52 sólo se abrían en los mercados de Florida o Atlanta durante su fase inicial.
Darden anunció en enero de 2007 que la empresa estaba dispuesta a expandirse comprando cadenas de 100 locales ya existentes o incluso considerando franquiciadores. En mayo, Darden indicó que su división Smokey Bones se vendería y/o cerraría, incluyendo los dos Rocky River Grillhouse, el concepto de sustitución propuesto para Smokey Bones. En agosto, Darden adquirió el titular de los restaurantes rivales con sede en Atlanta, Rare Hospitality, por 1.400 millones de dólares, adquiriendo las dos cadenas de Rare, The Capital Grille y LongHorn Steakhouse. Como parte de la adquisición de Rare, Darden creó su Specialty Restaurant Group para incluir Capital Grille, Bahama Breeze y Seasons 52. En diciembre, Darden anunció que vendería su cadena Smokey Bones a Barbeque Integrated, Inc, una filial de Sun Capital Partners, Inc, por aproximadamente 80 millones de dólares. La venta se completó en enero de 2008.
Expansión y cambios de propiedadEditar
En 2010, Seasons 52 comenzó una nueva fase de expansión abriendo en 11 estados más durante los próximos tres años.
En enero de 2011, Darden anunció la ubicación conjunta de sus marcas Olive Garden y Red Lobster en mercados más pequeños para compartir la cocina pero continuar con menús y áreas de comida separados. Como parte de la conferencia de analistas de febrero de Darden, un analista indicó que la corporación podría estar apuntando a otra cadena de restaurantes para su adquisición, posiblemente una de BJ’s, California Pizza Kitchen o Yard House. En octubre de 2011, Darden adquirió dos cadenas, Eddie V’s Prime Seafood y Wildfish Seafood Grille, por 59 millones de dólares de transacción en efectivo y fueron colocados dentro de su Grupo de Restaurantes Especializados, También en octubre, Darden firmó un acuerdo de desarrollo de área con Americana Group de Kuwait para desarrollar y operar al menos 60 lugares utilizando los conceptos de Red Lobster, Olive Garden y LongHorn Steakhouse.
En julio de 2012, Darden adquirió la cadena centrada en la cerveza Yard House 39 lugares por 585 millones de dólares de TSG Consumer Partners. Yard House estará junto a los otros restaurantes de lujo del Grupo de Restaurantes Especializados de Darden. El 23 de diciembre de 2013, las acciones de Darden subieron un 3% después de que el inversor activista Starboard Value, un fondo de cobertura, tomara una participación en la empresa.
Venta de Red LobsterEditar
El 19 de diciembre de 2013, Darden anunció sus planes de vender o escindir la marca Red Lobster, citando la presión de los inversores en acciones. Esto fue en respuesta directa a que la empresa gastó 100 millones de dólares en una nueva plataforma digital. En ese momento, el proyecto ya llevaba al menos un año de retraso y estaba por encima del presupuesto. Se produjo un gran número de despidos en su departamento de marketing, y el segundo al mando de la compañía también se fue.
El 12 de mayo de 2014, Darden anunció que, como parte de la escisión de Red Lobster, estaba convirtiendo los locales de Red Lobster y Olive Garden en locales independientes de Olive Garden. El 16 de mayo de 2014, Darden anunció que vendería la cadena de restaurantes de marisco Red Lobster a Golden Gate Capital por 2.100 millones de dólares. Darden anunció la finalización de la venta de Red Lobster el 28 de julio de 2014.
AdquisicionesEditar
Las diferencias entre Starboard y la dirección de Darden no tardaron en surgir en torno a la propuesta del fondo de cobertura de dividir la empresa en dos y escindir una tercera para gestionar su cartera inmobiliaria, una medida que, según Starboard, aumentaría enormemente el valor para los accionistas. El asunto llegó a su punto álgido cuando la dirección anunció un plan para escindir la deficitaria Red Lobster a principios de 2014. Starboard encabezó un gran grupo de inversores que pidió a la dirección que retrasara la operación y viera si había mejores opciones, como sus planes de revitalización de la cadena. Cuando la dirección decidió vender la cadena a la empresa de capital riesgo Golden Gate Capital en mayo, Starboard y otros inversores criticaron duramente el precio de «venta relámpago» de 2.100 millones de dólares por considerarlo una grave infravaloración de Red Lobster y sus activos, como los bienes inmuebles subyacentes. También afirmaron que la dirección había rechazado las peticiones de los accionistas de celebrar una reunión especial para discutir el acuerdo.
El director general Clarence Otis, Jr. anunció que dimitiría a finales de año, el mismo día en que se completó la venta de Red Lobster. La dirección dijo después que trabajaría en un plan de cambio necesario para Olive Garden, también en dificultades. Sin embargo, después de que la CNBC informara sobre un documento filtrado, supuestamente ofrecido a posibles prestamistas y compradores a principios de año, que describía la situación financiera de Red Lobster de forma mucho más optimista de lo que la dirección había dicho en sus declaraciones públicas contemporáneas, uno de los inversores, un fondo de pensiones del sindicato, presentó una demanda alegando tergiversación material. La dirección alegó que el documento había sido preparado por Golden Gate en consulta con los ejecutivos de Red Lobster, de quienes cabía esperar que tuvieran esa visión del futuro de la cadena. Eugene Lee fue nombrado director general permanente el 23 de febrero de 2015, después de ejercer como director general interino en octubre de 2014.
Starboard reunió su propia lista de directores para desafiar a todos los miembros del consejo de administración en funciones en las próximas elecciones de los accionistas de la empresa. En apoyo de su candidatura, publicó una presentación de 294 diapositivas a principios de septiembre sobre cómo la empresa había ido mal y cómo sus directores la restaurarían. Aunque recibió una considerable atención de los medios de comunicación por su enfoque detallado en Olive Garden, en particular la práctica «despilfarradora» de la cadena de servir demasiados de sus palitos de pan ilimitados y gratuitos a la vez (para evitar el desperdicio de alimentos debido a su caducidad: en lugar de uno por cliente más uno adicional por mesa; los palitos de pan adicionales se sirven frescos a petición) y no salar el agua en la que hervía la pasta, con el fin de asegurar una garantía más larga en las ollas, también atacó a la dirección por gastar pródigamente en la sede corporativa de la cadena, mientras que pagaba a los directores generales de los restaurantes individuales menos que sus competidores. La dirección respondió dos días después que ya estaba aplicando muchos de los cambios sugeridos, y dijo que los palitos de pan gratuitos sólo representaban la «generosidad italiana». No obstante, en octubre, los accionistas sustituyeron a toda la junta directiva por la pizarra de Starboard, en lo que un observador calificó de «fracaso épico» para la dirección, ya que eso rara vez ocurre.
El 27 de marzo de 2017, Darden anunció su intención de adquirir Cheddar’s Scratch Kitchen por 780 millones de dólares de accionistas como L Catterton y Oak Investment Partners. El 28 de marzo de 2017, cuando Darden anunció que había adquirido Cheddar’s Scratch Kitchen y «elevó sus perspectivas de ganancias para todo el año», la empresa se convirtió en la mayor ganadora de ese día en el S&P 500, con acciones que crecieron casi un 9%. La adquisición se completó el 24 de abril de 2017.