Louis Jacques Mandé Daguerre (1787-1851) fue pintor y decorador de escenarios. Fue alumno de Degotis, creador de decorados escénicos en la Ópera de París, con quien empezó a los dieciséis años. Continuó con Pierre Prevost (1766-1823), especialista en panoramas, que son esos enormes decorados circulares pintados sobre las paredes de una rotonda y expuestos a la vista de los espectadores situados en su centro.
Si bien las obras de Daguerre expuestas en los salones de arte nunca tuvieron gran éxito, los decorados que realizó de 1817 a 1822 para los espectáculos del Ambigú Cómico o de la Ópera le valieron elogios unánimes de crítica y público. Hizo gala de una creatividad original con sus efectos de luz, creando salidas de la luna o soles en movimiento que quedaron en la memoria de la gente. A continuación, llevó el arte de la escenografía a un espectáculo completo, asociándose con otro alumno de Prevost, Charles Marie Bouton (1781-1853) para crear un espectáculo con el nombre de Diorama.
En 1824, Daguerre fue elegido Caballero de la Legión de Honor. Había aprendido a utilizar la cámara oscura con Prevost, que la utilizaba para preparar sus enormes lienzos en trompe-l’œil. El óptico que suministraba a Daguerre era Vincent Chevalier, que era también el proveedor de Nicéphore Niépce. De hecho, Daguerre obtuvo de Chevalier la dirección de Niépce.
El Diorama de Daguerre
En 1822, Bouton y Daguerre se asociaron con el fin de crear un espectáculo que se llamaría Diorama. Los dos crearon decorados de gran tamaño tratando de mostrar escenas muy realistas. Con esta idea en mente, no dudaron en mostrar todo tipo de elementos animados a excepción de los actores vivos (obras de agua, animales…).
Además, Daguerre desarrollaba sus dotes de iluminación, adquiridas durante sus años de escenógrafo en la Ópera y el Ambigú, para cambiar el ambiente de una misma escena. Esto creaba tal ilusión de realidad que el Diorama se convirtió en un gran éxito. Más tarde, los dos socios adaptaron a estos enormes decorados el principio de mostrar las vistas ópticas con iluminación frontal o trasera. En este caso la escena se veía con una iluminación tenue, de ahí un efecto nocturno que podía acentuarse pintando al fondo de la vista un decorado con el fin de enmascarar algunas partes de la imagen creando nuevas sombras correspondientes a la noche. Pasando de una a otra iluminación, la misma escena pasaría progresivamente del día a la noche.
El Diorama era muy impresionante para sus espectadores. La sala tenía 12 metros de diámetro y podía ser ocupada por trescientas cincuenta personas. Girando, la sala se situaba frente a una abertura de 7,5 metros de ancho y 6,5 metros de alto, una especie de proscenio, cuyos lados se ensanchaban hasta el famoso cuadro, pintado por ambas caras, y que medía 14 metros de alto y 22 de ancho. Entonces comenzaba el espectáculo. Tras el cuadro, grandes marcos con paneles de cristal permitían una iluminación de fondo o de transparencia, y otros marcos de las moscas daban una iluminación superior y frontal. Colocando delante de estos marcos paneles translúcidos de distinto color y movidos por cuerdas, se podía cambiar el tono general o local del retablo, produciendo en todo el retablo o en partes de él unos efectos que iban desde la niebla espesa hasta la luz solar brillante. El espectáculo duraba unos quince minutos, al cabo de los cuales la sala volvía a girar y progresivamente se situaba frente a una posición similar a la primera fijada en la circunferencia de la sala. Un nuevo cuadro era ofrecido a los espectadores y quince minutos de animación por trabajos de luz podían comenzar.
En diciembre de 1827, Daguerre conoció a Niépce en París, de camino a Inglaterra. Los dos hombres se llevaron bien. Niépce estaba fascinado por el Diorama. Daguerre también había tenido la idea de captar las imágenes de la cámara oscura. Para ello, puso polvos fosforescentes en la parte trasera de su cámara oscura. La imagen proyectada en estos polvos permanecía visible durante algunas horas y luego se desvanecía lentamente. Los dos hombres se encontraron de nuevo a la vuelta de Niépce de Inglaterra en febrero de 1828.
Empezaron a intercambiar ideas por correo y en 1829, Niépce propuso a Daguerre crear una sociedad para contribuir al desarrollo de la invención de la heliografía. El contrato fue firmado en diciembre de 1829. Daguerre puso mucho empeño en el proceso y así, en 1832, los dos hombres inventaron juntos un nuevo proceso: el fisautotipo. Después de la muerte de Niépce, Daguerre siguió investigando en solitario la forma de tomar imágenes e inventó el daguerrotipo, un proceso fotográfico más fácil de poner en práctica, ya que los tiempos de exposición eran de pocos minutos. El daguerrotipo conoció un gran éxito e hizo a Daguerre mundialmente famoso.
Después de su retiro en Bry-sur-Marne, Daguerre murió el 11 de julio de 1851.