El leopardo negro de Kenia, que se ve una vez en un siglo, está recibiendo la mayor parte de la atención estos días, pero hay otro fenómeno felino en la Reserva de Caza Privada andBeyond Ngala de Sudáfrica que es casi tan raro. El pasado mes de marzo, los guías de campo de la reserva avistaron un cachorro de león blanco recién nacido en libertad, y todavía se le puede ver a él y a sus compañeros de camada vagando por la reserva.
¿Cómo de inusuales son los leones blancos? Hoy en día sólo existe una docena en estado salvaje. Eso es lo que dice el Global White Lion Protection Trust, fundado por la conservacionista sudafricana Linda Tucker en 2002 para ayudar a proteger a los leones blancos y reintroducirlos en la naturaleza.
Los leones blancos no son albinos. Más bien, tienen un gen leucístico recesivo, lo que significa una pérdida parcial de pigmentación. Eso hace que su pelo sea blanco. Pero si te fijas bien, verás que sí tienen pigmento en ciertas partes del cuerpo como la nariz, los labios y las almohadillas de las patas. Por eso también la coloración de los leones blancos puede variar un poco, desde el plateado hasta el rubio, y suelen tener los ojos verdes o azules.
A pesar de ser tan raros, los leones blancos se consideran de la misma especie que los leones normales (Panthera leo). Por eso no figuran en ninguna lista de animales en peligro de extinción, y por eso siguen sin protección.
Estos magníficos mutantes son endémicos de la región sudafricana de Timbavati, que incluye partes del Parque Nacional Kruger, así como la Reserva Privada de Caza andBeyond Ngala. Timbavati significa «lugar donde algo sagrado bajó a la tierra» en la lengua indígena tsonga.
Según la tradición local, ha habido leones blancos en la zona durante siglos, aunque no fueron «descubiertos» por los europeos hasta 1938. Poco después, empezaron a ser cazados como trofeos y sacados de sus hábitats nativos para ser criados en cautividad.
Técnicamente, los leones blancos se extinguieron en la naturaleza, pero fueron reintroducidos en la región de Timbavati en 2004. Ahora hay tres manadas de leones que se sabe que tienen el gen recesivo blanco en Timbavati, mientras que se han introducido más poblaciones en la Reserva Privada de Caza Pumba, en la región del Cabo Oriental de Sudáfrica, y en la Reserva de Vida Silvestre Sanbona, en el Cabo Occidental.
Este cachorro en particular forma parte de la manada de Ngala en Birmingham y es blanco como la nieve en comparación con sus compañeros de camada convencionales, con traviesos ojos aguamarina.
«Por lo que hemos visto, es muy descarado y audaz», dijo Bernard Stiglingh, guía de campo en andBeyond Ngala Safari Lodge. «Destaca no sólo por su color, sino que también es valiente y más grande que sus hermanos, y se arriesga».
Desgraciadamente, eso no es algo bueno. Si bien se estima que sólo la mitad de los cachorros de león de color normal llegan a la edad adulta, las posibilidades de que un león blanco lo haga son aún menores: «El color leonado de un león normal se funde con su entorno», dice Stiglingh. «Sin embargo, un león blanco tiene una gran desventaja, especialmente durante su primer año, cuando los cachorros se quedan solos mucho tiempo. La coloración blanca puede llamar la atención de los depredadores. Más adelante, tendrá más dificultades para cazar porque no se mezcla con la maleza».
Dice que, de hecho, el año pasado hubo dos cachorros blancos en la reserva, pero ninguno de ellos sobrevivió a su primer año.
El lado positivo es que hay casos de leones blancos que sobreviven hasta la edad adulta en la naturaleza, a pesar de las condiciones adversas a las que se enfrentan junto con otros leones: la reducción de los territorios, la escasez de recursos, la caza y el cambio climático.
Dado el seguimiento rutinario de la manada de este león blanco por parte de los guardas del andBeyond Ngala Safari Lodge y de su propiedad hermana cercana, el andBeyond Ngala Tented Camp, su mejor opción para ver esta resplandeciente rareza es con una estancia en cualquiera de las dos propiedades.
Si viene a verlo por sí mismo, Stiglingh tiene algunos consejos para avistar al cachorro. «Tenga paciencia», dijo. «Los guías esperarán hasta que los animales estén más activos por las mañanas y las tardes, que son también los mejores momentos para fotografiarlos. Es posible que se vean momentos de juego e interacción entre las madres y los cachorros, lo que es muy bonito».
Una tarde reciente, el cachorro estaba con sus hermanos en una zona de matorrales cerca de las carreteras principales de la reserva. Como no había leones adultos, los invitados del vehículo que lo vio sólo pudimos hacer unas pocas fotos durante un minuto. Tuvimos que abandonar la escena, ya que los vehículos de safari pueden atraer a los depredadores a la zona. Sin embargo, incluso ese tiempo fue suficiente para encapricharse por completo y capturar algunos momentos de los devaneos diarios en la vida de un león.
Stiglingh ha visto a este cachorro blanco en particular docenas de veces. Pero cuando se le pregunta si alguna vez se cansa, dice: «Podría ver infinidad de leones blancos y estar igual de emocionado. Es algo tan especial y es un privilegio increíble trabajar en una reserva en la que puedo verlos regularmente, algo que muy pocos guardabosques, y mucho menos personas, han visto en el mundo.»
Esperemos que el éxito de los esfuerzos de reintroducción, combinado con una mayor concienciación y protección, signifique que los avistamientos de leones blancos en la naturaleza sean más comunes, pero no menos especiales.
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