Hoy, CVS ha anunciado que ahora ofrece una alternativa barata y genérica a un producto notoriamente caro para los enfermos de alergias graves: el EpiPen.
Si usted o un ser querido tiene una alergia grave, probablemente conozca el EpiPen como un dispositivo patentado de marca que inyecta una dosis de epinefrina en el muslo, revirtiendo los síntomas de la anafilaxia (sibilancias, hinchazón, problemas para respirar) al elevar la presión sanguínea y disminuir la hinchazón. Los dispositivos salvan literalmente la vida de muchas personas.
Así pues, CVS está recibiendo, comprensiblemente, mucha atención por ofrecer de repente una alternativa con grandes descuentos a un producto realmente caro que mucha gente necesita. Pero hay alternativas más baratas en el mercado desde hace años. Entonces, ¿por qué casi nadie las utiliza?
El EpiPen es la forma más conocida -aunque no la única- de administrar epinefrina de forma rápida y urgente a quienes sufren reacciones alérgicas graves. Los dispositivos son de un solo uso y caducan al cabo de un año. Durante años, han costado unos 94 dólares por un paquete de dos. Pero el fabricante de EpiPen, Mylan, empezó a subir los precios hace una década, y en los dos últimos años el precio subió a más de 600 dólares por ese mismo paquete de dos. La gente se indignó. Incluso Hillary Clinton se sintió obligada a hacer una declaración exigiendo que Mylan redujera sus precios. No lo hizo. ¿Por qué habría de hacerlo? La compañía tenía una cuota de mercado del 96 por ciento en dispositivos autoinyectores de epinefrina.
En diciembre de 2016, Mylan lanzó una versión genérica del EpiPen conocida simplemente como «inyección de epinefrina USP», que sólo se diferenciaba en su etiqueta. El genérico cuesta 300 dólares por paquete de dos sin receta. Para entonces, la cuota de mercado de Mylan había caído del 96% en agosto al 92,1% en octubre. Aunque la cuota de Mylan seguía siendo enorme, la gente estaba considerando claramente las alternativas, ya que Mylan estaba estafando a los consumidores y ocupaba los titulares de todo el país, ninguno de ellos bueno. Un representante de Athenahealth, autores del informe original, confirmó que hasta el mes de diciembre de 2016, la cuota de mercado de Mylan se mantenía en torno al 92%.
Y aunque un precio mucho más barato y el creciente descontento con las prácticas comerciales de Mylan están mermando claramente su cuota de mercado, hay razones para que la gente se quede con el EpiPen a pesar de su precio, aunque conozca otros productos. Mylan se queda con gran parte del mercado que ha captado simplemente porque ya lo tiene, y su nombre -EpiPen- es, como Tampax o Band Aid, sinónimo de una gama general de productos que funcionan todos de forma similar. Incluso los médicos no siempre son conscientes de que existen alternativas.
La doctora Susan Raschal, de Covenant Allergy & Asthma Care en Chattanooga, Tennessee, atribuye el éxito de EpiPen a su buen marketing: «Han hecho un gran trabajo de marketing de su producto, y el nombre es el que los consumidores y los médicos conocen mejor, y simplemente no siempre son conscientes de las alternativas»
«Simplemente no siempre son conscientes de las alternativas»
Y, la Dra. Raschal dice que la gravedad de la alergia y lo que está en juego mantiene a la gente fiel. «En una situación en la que eres un padre o un maestro de escuela que tiene un niño con anafilaxia, no quieres estar leyendo las instrucciones», dice, «así que la gente simplemente va con lo que conoce». Adrenaclick, que también utiliza un autoinyector, tiene un funcionamiento muy similar al de EpiPen, pero, según la Dra. Raschal, «esas pequeñas diferencias pueden marcar la diferencia, por lo que hay que educar a la gente. Necesitan saber visualmente si lo que tienen en la mano es un EpiPen o cualquier otra cosa, y necesitan saber cómo usarlo»
Tiene sentido, entonces, que alguien que ha tenido alergias toda su vida desarrolle una preferencia de marca por lo que sea que lleve encima. ¿Por qué cambiar y arriesgarse? El Dr. Raschal describe la epinefrina como un «seguro» que la persona lleva consigo. Pero los padres de bebés o niños pequeños que de repente descubren que sus hijos tienen alergias graves serán más agnósticos, y en este caso, el producto que elijan -EpiPen o Adrenaclick- debería reducirse al precio. «En términos de calidad, todos funcionan muy bien», dice el Dr. Raschal, y ninguno es muy difícil de usar.
De las alternativas al EpiPen, una de ellas, Adrenaclick, ofrece un autoinyector muy similar, tipo bolígrafo, que se vende por mucho menos: El producto cuesta unos 200 dólares por un paquete de dos. CVS se ha asociado con Impax para producir una versión genérica de este producto. La farmacia los está vendiendo por 109 dólares en efectivo.
Aunque no está claro exactamente por qué CVS decidió ofrecer este producto ahora, está claro que es muy bueno para las relaciones públicas que lo haga, y un portavoz de la compañía dijo que las preocupaciones sobre las diferencias en el funcionamiento de las plumas se pueden superar con los dispositivos de formación que se pueden pedir. Erin Pensa, directora de relaciones públicas de CVS, dice que los productos son «muy similares y tienen pocas diferencias de diseño y uso, por ejemplo, la necesidad de quitar dos tapones frente a uno antes de usarlos». El momento es bueno para los consumidores: La compañía de seguros Cigna ha anunciado recientemente que dejará de cubrir los EpiPens de marca.
Mientras tanto, a finales de este año saldrá al mercado un sistema totalmente nuevo para administrar epinefrina de emergencia. Tras algunos problemas de dosificación y una retirada del mercado el año pasado, la empresa farmacéutica Kaleo va a lanzar un producto llamado AUVI-Q, con forma de paquete de cigarrillos delgado y equipado con un altavoz que guía al usuario durante el proceso de inyección.
Algunos analistas farmacéuticos han previsto que Mylan, cuya mayor parte de los beneficios procede de la venta de EpiPens, probablemente pierda mucho. Aunque a algunos les moleste el concepto de un sistema de administración del medicamento completamente nuevo, los EpiPens han sido casi exactamente los mismos desde la década de 1980, y su fabricante está pidiendo demasiado por ellos a un consumidor cautivo, y a veces asustado. El cambio es inminente, y bueno.