El Mauna Loa es el mayor volcán de la Tierra en términos de superficie cubierta y uno de los cinco volcanes que forman la Isla de Hawai en el estado estadounidense de Hawai en el Océano Pacífico. Es un volcán activo; un escudo, con un volumen estimado en aproximadamente 18.000 millas cúbicas (75.000 km3), aunque su pico es unos 120 pies (37 m) más bajo que el de su vecino, Mauna Kea. El nombre hawaiano «Mauna Loa» significa «Montaña larga». Las erupciones de lava del Mauna Loa son pobres en sílice, por lo tanto muy fluidas: y como resultado las erupciones tienden a ser no explosivas, además, el volcán tiene pendientes relativamente poco profundas.
El volcán probablemente ha estado en erupción durante al menos 700.000 años y puede haber surgido sobre el nivel del mar hace unos 400.000 años, aunque las rocas más antiguas conocidas no se extienden más allá de 200.000 años. Su magma procede del punto caliente del Pacífico; el punto caliente es responsable de la creación de la cadena de islas de Hawai durante decenas de millones de años. La lenta deriva de la placa del Pacífico acabará por alejar el volcán del punto caliente, y el volcán se extinguirá en un plazo de entre 500.000 y un millón de años.
La erupción más reciente de Mauna Loa se produjo entre el 24 de marzo y el 15 de abril de 1984. Ninguna erupción reciente del volcán ha causado víctimas mortales, pero las erupciones de 1926 y 1950 destruyeron pueblos, y la ciudad de Hilo está parcialmente construida sobre flujos de lava de finales del siglo XIX. En vista de los peligros que representa para los centros de población, el Mauna Loa forma parte del programa Decade Volcanoes, que fomenta el estudio de los volcanes más peligrosos. El Mauna Loa ha sido vigilado intensamente por el Observatorio Volcánico de Hawai (HVO) desde 1912. Se realizan observaciones de la atmósfera en el Observatorio del Mauna Loa, y del Sol en el Observatorio Solar del Mauna Loa, ambos situados cerca de su cima. El Parque Nacional de los Volcanes de Hawai cubre la cumbre y el flanco sureste del volcán, incluyendo un volcán separado, el Kilauea.
Cómo llegar:
Puede explorar partes de sus flancos tomando la carretera Mauna Loa Strip después del marcador de la milla 31 en dirección a Pahala. La carretera Mauna Loa Strip le llevará hasta los 2.000 metros de altura para disfrutar de unas vistas de gran alcance.