¿Alguna vez has llegado a casa después de un día de «maratón» en la escuela? Tal vez has visto un maratón de películas en la televisión un sábado? ¿Conoces a alguien que haya participado en un maratón de baile alguna vez?
¿Qué tienen en común estos «maratones»? Todos son concursos, eventos o acontecimientos que fueron excepcionalmente largos o que requirieron una gran resistencia. Todos ellos son ejemplos del uso general de la palabra «maratón»
Sin embargo, los que han corrido un maratón saben que la palabra tiene un significado especial y específico. Para los corredores, un maratón es una prueba de atletismo -generalmente una carrera por carretera- con una distancia oficial de 26 millas y 385 yardas (a menudo abreviada como 26,2 millas).
Los maratones toman su nombre de la legendaria carrera del soldado griego Feidípides, que era un mensajero durante la batalla de Maratón. Según la historia, Feidípides fue enviado desde el campo de batalla de Maratón a Atenas para comunicar a todo el mundo que los griegos habían derrotado a los persas en la batalla de Maratón. La leyenda cuenta que Feidípides corrió toda la distancia (aproximadamente 25 millas) sin detenerse y exclamó «¡Hemos ganado!» antes de desplomarse y morir.
El maratón se incluyó como una de las pruebas olímpicas modernas originales en 1896. Desde entonces, el maratón olímpico masculino ha sido tradicionalmente la última prueba, que termina dentro del estadio olímpico, a menudo como parte de las ceremonias de clausura.
A la gente le resulta extraño que un maratón no sea un bonito número redondo de millas. La Federación Internacional de Atletismo Amateur (IAAF) estableció la distancia estándar para el maratón en mayo de 1921.
Aunque en los primeros siete Juegos Olímpicos se celebraron maratones de seis distancias diferentes (todas ellas entre 24,85 y 26,56 millas), la IAAF se decantó por 26 millas y 385 yardas, que fue la distancia utilizada en los Juegos Olímpicos de Londres de 1908.
La IAAF probablemente se decantó por la distancia utilizada durante los Juegos Olímpicos de 1908 porque esa carrera fue ampliamente considerada como una de las mejores de la historia. La carrera tuvo un final dramático que despertó el interés mundial por el maratón.
Hoy en día se corren más de 500 maratones en todo el mundo cada año. La mayoría de los participantes son corredores recreativos que no corren para ganar.
De hecho, algunos sólo se conforman con terminar. La mayoría de los corredores simplemente compiten contra sí mismos, intentando superar su mejor tiempo personal.
Algunos corredores intentan romper ciertas barreras de tiempo. Por ejemplo, los corredores noveles suelen intentar correr un maratón en menos de cuatro horas. Los corredores de competición pueden intentar terminar en menos de tres horas. Otros pueden fijarse el objetivo de clasificarse para un maratón importante.
Dennis Kimetto, de Kenia, tiene el récord mundial masculino de 2 horas 2 minutos y 57 segundos, establecido durante el maratón de Berlín en septiembre de 2014. Paula Radcliffe, de Gran Bretaña, tiene el récord mundial femenino en 2 horas 15 minutos y 25 segundos, establecido durante el maratón de Londres en abril de 2003.