Los lectores de Universe Today siempre hacen grandes preguntas. «¿Cuánto dura un día en Júpiter?», es una de ellas. Un día en Júpiter, también conocido como período de rotación sideral, dura 9,92496 horas. Júpiter es el cuerpo que más rápido rota en nuestro Sistema Solar. Determinar la duración de un día en Júpiter fue muy difícil porque, a diferencia de los planetas terrestres, no tiene características superficiales que los científicos pudieran utilizar para determinar su velocidad de rotación.
Los científicos buscaron formas de juzgar la velocidad de rotación del planeta. Uno de los primeros intentos fue observar las tormentas. Júpiter es constantemente azotado por tormentas atmosféricas, por lo que la teoría era que se podía localizar el centro de una tormenta y obtener alguna idea de la duración de un día. El problema con el que se encontraron los científicos fue que las tormentas en Júpiter se mueven muy rápido, lo que las convierte en una fuente inexacta de información sobre la rotación. Finalmente, los científicos pudieron utilizar las emisiones de radio del campo magnético de Júpiter para calcular el periodo y la velocidad de rotación del planeta. Aunque otras partes del planeta giran a diferentes velocidades, la velocidad medida por la magnetosfera se utiliza como la velocidad y el periodo de rotación oficiales.
Todos los planetas son esferoides oblatos con diferentes grados de aplanamiento. La rotación extremadamente rápida de Júpiter lo aplana más que cualquier otro planeta. El diámetro del ecuador es 9275 km más que la distancia de polo a polo. Otro efecto interesante de la velocidad de rotación de Júpiter es que, al no ser un cuerpo sólido, su atmósfera superior presenta una rotación diferencial. La atmósfera por encima de los polos gira unos cinco minutos más lento que la atmósfera en el ecuador.
Júpiter es casi un sistema solar en sí mismo. Muchos astrónomos creen que el planeta es simplemente una estrella fallida, sólo que carece de la masa necesaria para encender la fusión. Mucha gente conoce sus cuatro lunas más grandes, las lunas galileanas Io, Europa, Ganímedes y Calisto, pero pocos saben que Júpiter tiene 50 lunas confirmadas y al menos 14 lunas provisionales. Las cuatro lunas más grandes son muy interesantes para los científicos. Io es una pesadilla volcánica. Europa está cubierta de hielo de agua y es posible que tenga océanos de hielo en suspensión por debajo. Ganímedes es la mayor luna del Sistema Solar, incluso más grande que Mercurio, y es la única luna conocida que tiene un campo magnético generado internamente como el de la Tierra. Calisto es interesante porque se cree que su superficie es muy antigua; quizás material original del nacimiento del Sistema Solar.
Saber «cuánto dura un día en Júpiter» sólo araña la superficie de la intriga que supone el sistema joviano. Podrías pasar meses investigando el planeta y sus lunas, y aún tienes más cosas que investigar.
Aquí hay un artículo en Universe Today que muestra cómo Júpiter puede ser muy aplanado, y un artículo sobre cómo se generan las poderosas tormentas de viento a partir de su rotación.
Pregunta a un astrónomo de la NASA también tiene una respuesta para la pregunta «¿cuánto dura un día en Júpiter?» Y un video genial de la rotación de Júpiter.
También hemos grabado un programa entero sólo sobre Júpiter para Astronomy Cast. Escúchalo aquí, Episodio 56: Júpiter, y Episodio 57: Las lunas de Júpiter.