La proteína es una parte esencial de nuestra dieta. La proteína es la única fuente de nitrógeno que se utiliza para construir y reparar los tejidos. Una pregunta fundamental en nutrición es: ¿Cuántas proteínas se necesitan para mantener la vida y conservar la buena salud? Además, ¿cómo cambian nuestras necesidades de proteínas a lo largo de la vida? En los adultos mayores con una masa muscular reducida, los expertos han sugerido que una dieta alta en proteínas puede ayudar a mejorar la función muscular, aunque las pruebas sugieren que las dietas altas en proteínas pueden no ser tan beneficiosas como algunos han pensado.
La proteína es un componente importante de todas las células del cuerpo. Se utiliza para construir y reparar los tejidos, y forma los bloques de construcción de los huesos, los músculos, los cartílagos, la piel, la sangre, el pelo y las uñas. La deficiencia de proteínas, causada cuando las personas no obtienen las cantidades adecuadas de proteínas en su dieta, puede afectar a todos los aspectos de la función corporal. La desnutrición edematosa es la forma más grave de carencia de proteínas, pero es extremadamente rara en Estados Unidos y en los países desarrollados. Un exceso de proteínas en la dieta también puede tener efectos adversos en el funcionamiento del organismo. La ingesta excesiva de proteínas se ha relacionado con un mayor riesgo de osteoporosis.
La proteína se encuentra en una gran variedad de alimentos. Las mejores fuentes son las carnes, el pescado, los huevos y los productos lácteos. Algunos alimentos vegetales también son ricos en proteínas, como la quinoa, el brócoli y los frutos secos. El Instituto de Medicina recomienda que todos los adultos consuman 0,83 gramos de proteínas por kilo de peso corporal al día. Esto supone 56 gramos al día para el hombre medio y 46 gramos para la mujer media. Teniendo en cuenta que una ración de ocho onzas de carne de vacuno contiene aproximadamente 61 gramos de proteínas, la mayoría de las personas consumen en realidad más proteínas de las necesarias en su dieta sin darse cuenta.
La cantidad diaria recomendada de proteínas se determinó sobre la base de un estudio a corto plazo, que consistía principalmente en hombres jóvenes, con muy pocas mujeres, y aún menos adultos mayores estudiados – sin embargo, las recomendaciones se dan a todo el mundo, de todos los géneros, y todas las edades, y todas las razas, en todo el mundo. Entonces, ¿qué pasa con los adultos mayores, que son propensos a tener músculos más débiles? ¿Podría una dieta con más proteínas que la cantidad diaria recomendada, también conocida como dieta «alta en proteínas», mejorar su fuerza muscular? Estudios recientes sugieren que la recomendación de ingesta diaria de proteínas puede no ser tan precisa como se podría pensar.
El Dr. Shalender Bhasin, de la Sección de Salud Masculina: Envejecimiento y Metabolismo del Hospital Brigham and Women’s advierte que no se debe considerar la cantidad diaria de proteínas recomendada por el IOM como un dictamen bíblico. «En realidad, debería considerarse una directriz más que una regla», dijo.
Un estudio realizado por el Dr. Bhasin y sus colegas demostró que los hombres de edad avanzada no aumentaban su masa muscular ni su función con una dieta alta en proteínas. Sugiere que se reevalúe la cantidad diaria recomendada de proteínas, especialmente para los adultos mayores con fragilidad y enfermedades crónicas. La mejor manera de generar recomendaciones sería un estudio a largo plazo, tanto en hombres como en mujeres, en un rango de edades y razas, y creando recomendaciones específicas para diferentes grupos. Hasta que se realicen dichos estudios, la recomendación puede considerarse mejor como una sugerencia, más que como un requisito mínimo.
Mientras tanto, ¿qué deberíamos hacer para asegurarnos de que estamos consumiendo suficientes proteínas en nuestras dietas? «Haga caso a lo que siempre decía su abuela: siga una dieta equilibrada, rica en frutas, frutos secos, cereales, verduras y productos lácteos y cárnicos», dice el Dr. Bhasin. Una dieta equilibrada típica, incluida una dieta vegetariana que incluya proteínas de origen vegetal, tiene proteínas más que suficientes. «Siempre que se adopte un enfoque de sentido común para comer de forma equilibrada y fresca, no hay que preocuparse por no obtener suficientes proteínas: es probable que se obtengan bastantes», añadió.