Cuál es la historia de Saulo de Tarso antes de convertirse en el apóstol Pablo?

Pregunta: «¿Cuál es la historia de Saulo de Tarso antes de convertirse en el apóstol Pablo?»
Respuesta: Es difícil sobreestimar la influencia del apóstol Pablo. Es conocido en todo el mundo como uno de los mayores misioneros cristianos. Sus inspirados escritos abarcan una gran parte del Nuevo Testamento, y se puede decir que sigue siendo uno de los autores más leídos de la historia de la humanidad. Su abrupto cambio de celoso perseguidor de los cristianos a uno de los mayores defensores del cristianismo seguramente marcó la historia de la iglesia cristiana primitiva. Pero, ¿quién era Saulo de Tarso antes de convertirse en el apóstol Pablo? ¿Qué sabemos de su vida antes de conocer a Cristo en el camino de Damasco?
Saulo de Tarso nació aproximadamente en el año 5 d.C. en la ciudad de Tarso, en Cilicia (en la actual Turquía). Nació de padres judíos que poseían la ciudadanía romana, un codiciado privilegio que también poseería su hijo. Alrededor del año 10 d.C., la familia de Saulo se trasladó a Jerusalén. En algún momento entre el 15 y el 20 d.C., Saulo comenzó sus estudios de las Escrituras hebreas en la ciudad de Jerusalén bajo el rabino Gamaliel. Fue bajo Gamaliel que Saulo comenzaría un estudio en profundidad de la Ley con el famoso rabino.
Se ha debatido si Saulo fue criado en Jerusalén o en su lugar de nacimiento, Tarso, pero una lectura directa de sus propios comentarios indica que Jerusalén fue su hogar de infancia (Hechos 22:3). Sabemos que el hijo de la hermana de Pablo estaba en Jerusalén después de la conversión de Pablo (Hechos 23:16), lo que da peso a la idea de que toda la familia de Pablo se había trasladado a Jerusalén cuando él era joven.
Es muy posible que Saulo estuviera presente en el juicio de Esteban, un juicio que tuvo como resultado que Esteban se convirtiera en el primer mártir cristiano (Hechos 7:54-60). El historiador Lucas nos dice que los verdugos de Esteban pusieron sus ropas a los pies de Saulo (Hechos 7:58), quien aprobó plenamente las acciones asesinas de la turba (Hechos 8:1). Más tarde, Saulo hizo estragos en la iglesia, entrando en las casas de los creyentes y llevándolos a la cárcel. El celo anticristiano de Saulo lo motivó no sólo a arrestar y encarcelar a los cristianos varones (los «cabecillas»), sino también a encerrar a las mujeres creyentes (Hechos 8:3).
La correspondencia de Pablo a varias iglesias después de su conversión revela aún más sobre sus antecedentes. En su segunda carta a la iglesia de Corinto, Pablo se describe como hebreo, israelita y descendiente de Abraham (2 Corintios 11:22). En su carta a la iglesia de Filipinas, Pablo dice que era un fariseo de la tribu de Benjamín (Filipenses 3:5).
Mientras se dirigía a Damasco para arrestar y extraditar a los cristianos de vuelta a Jerusalén, Saulo se vio confrontado por el mismo a quien perseguía (Hechos 9:3-9; 22:6-11; 26:12-18). Lo que siguió fue una de las conversiones más dramáticas de la historia de la Iglesia. Saulo de Tarso se convirtió en el apóstol Pablo, un ardiente misionero a un mundo incrédulo y un excelente ejemplo de servicio fiel ante la feroz persecución (Hechos 14:19; 16:22-24; 2 Corintios 11:25-26). La educación de Saulo, sus antecedentes como fariseo, su ciudadanía romana y su celo incansable contribuyeron a su éxito como misionero, una vez que esas credenciales y rasgos se sometieron al señorío de Cristo.