Hay una verdad simple: nuestros sistemas correccionales en los Estados Unidos están abarrotados. Los Estados Unidos tienen una población carcelaria de aproximadamente 2,3 millones de personas, según la Oficina de Estadísticas de Justicia. Eso equivale a aproximadamente 481 personas encarceladas por cada 100.000 de la población. El sistema de justicia penal estadounidense alberga a casi 2,3 millones de personas en 1.719 prisiones estatales, 109 prisiones federales, 1.772 centros penitenciarios para menores, 3.163 cárceles locales y 80 cárceles en países indígenas, así como en prisiones militares, centros de detención de inmigrantes, centros de internamiento civil, hospitales psiquiátricos estatales y prisiones en los territorios de Estados Unidos. Por lo tanto, no es de extrañar que el hacinamiento se haya convertido en un grave problema en los centros penitenciarios de todo Estados Unidos en la actualidad.
Aunque las causas de este hacinamiento son muchas, algunos se remontan a la década de 1970 para señalar el comienzo del problema. Desde la década de 1970 hasta la de 1990, el gobierno de Estados Unidos prosiguió con vigor su «Guerra contra las Drogas». Desde que declararon oficialmente el inicio de la Guerra contra las Drogas en 1982, el número de personas encarceladas en Estados Unidos por delitos de drogas se ha disparado de 40.900 en 1980 a 450.345 en 2016. De hecho, hoy en día, hay más personas encarceladas por delitos de drogas que el número total de personas que estaban en prisión o en la cárcel por cualquier delito en 1980, lo cual es un hecho asombroso a considerar. Además, el número de personas condenadas a prisión por delitos contra la propiedad y delitos violentos también ha aumentado, incluso durante períodos en los que los índices de delincuencia reales disminuyeron.
Además, las leyes de condenas duras, como las mínimas obligatorias, combinadas con los recortes en la libertad condicional, han servido para mantener a las personas en prisión durante más tiempo. De hecho, el Consejo Nacional de Investigación informó recientemente de que la mitad del crecimiento del 222% de la población penitenciaria estatal entre 1980 y 2018 se debió a un aumento del tiempo cumplido en prisión por todos los delitos.
Aunque ciertamente es eficaz para lograr su objetivo de obtener multitudes de condenas relacionadas con las drogas año tras año, la Guerra contra las Drogas y las estrictas directrices de sentencia han tenido algunas consecuencias duraderas y, quizás, imprevistas. Una de esas consecuencias, sin duda, ha sido el hacinamiento en las cárceles. Este es un problema que continúa hasta el día de hoy, ya que los delitos de drogas siguen siendo la causa del encarcelamiento de casi medio millón de personas y las condenas por drogas no violentas siguen siendo una característica definitoria del sistema penitenciario federal.
Las consecuencias del hacinamiento
Es evidente que el hacinamiento es uno de los factores clave que contribuyen a las condiciones deficientes, inseguras e insalubres. Los centros penitenciarios que están gravemente superpoblados suelen tener también una gran falta de personal. Además, el personal presente suele renunciar en poco tiempo debido a factores como el agotamiento, las horas extras forzadas y los malos salarios. Las instalaciones superpobladas también pueden producir un empeoramiento de los resultados de salud, una disminución del bienestar psicológico y un mayor riesgo de suicidio. Estas duras realidades y las condiciones insostenibles a varios niveles han llevado a los estados a luchar por reformar sus sistemas penitenciarios y reducir sus tasas de encarcelamiento. Ante el hacinamiento masivo en las cárceles y prisiones de todo Estados Unidos, ahora se plantea a menudo la pregunta: ¿Tiene realmente sentido encarcelar a tanta gente?
A la luz del tremendo hacinamiento en nuestros sistemas penitenciarios, los legisladores y los miembros preocupados de la comunidad están empezando a preguntarse si gran parte del encarcelamiento que se produce hoy en día está realmente relacionado con la seguridad pública y con mantener a las personas peligrosas fuera de las calles. Se están produciendo conversaciones importantes sobre los costes sociales, económicos y morales del encarcelamiento y el castigo de por vida.
¿Qué se puede hacer al respecto?
La buena noticia, procedente de estas conversaciones y de las acciones de quienes están motivados para actuar como catalizadores del cambio, es que, tras casi 40 años de crecimiento continuado, la población penitenciaria de Estados Unidos ha empezado a estabilizarse recientemente. Aunque esto se debe en parte al descenso de los índices de delincuencia, también es un resultado directo de los esfuerzos en curso para reformar la justicia penal. Estamos viendo una gran variedad de cambios legislativos, judiciales y políticos que están disminuyendo el encarcelamiento sin un impacto negativo en la seguridad pública. ¿Cuáles son algunas de esas reformas?
A nivel estatal, estamos viendo cómo las legislaturas de todo el país toman medidas para reducir las duras sentencias mínimas obligatorias impuestas anteriormente por delitos de drogas de bajo nivel. Los fondos que se ahorran al no tener que atender a todos esos individuos en el sistema penitenciario se están reinvirtiendo en programas de prevención muy necesarios. A todos los niveles, los activistas siguen instando a los responsables políticos a revisar las políticas de justicia penal con el objetivo final de reducir la tasa de encarcelamiento. Estos objetivos incluyen la revisión de los mínimos obligatorios, las sentencias largas y las leyes de drogas, y considerar más alternativas a la prisión basadas en la comunidad.
A nivel federal, estamos viendo un aumento de las tendencias hacia la reducción de las sentencias excesivas para delitos como los delitos de drogas no violentos. Por ejemplo, en 2014, la Comisión de Sentencias de Estados Unidos votó unánimemente a favor de reducir las sentencias excesivas para hasta 46.000 personas que actualmente cumplen condena por delitos federales de drogas. Además, en 2010, el Congreso aprobó la Ley de Sentencias Justas, cuyo objetivo era reducir la disparidad en las sentencias más duras impuestas por delitos de drogas relacionados con el crack, en comparación con los relacionados con la cocaína, con el objetivo general de encarcelar a menos personas durante menos tiempo.
La buena noticia es que el reciente descenso en el número de procesamientos federales y en la severidad de las sentencias por delitos relacionados con las drogas se ha traducido en un descenso significativo de la población penitenciaria federal. Así lo indican las estadísticas del Poder Judicial, la Comisión de Sentencias de los Estados Unidos (USSC) y la Oficina de Prisiones (BOP). Según esas estadísticas, la población penitenciaria federal se redujo de casi 219.300 reclusos en 2013 a 188.800 en abril de 2017, lo que supone una reducción de casi el 14 por ciento.
En definitiva, aunque se han hecho avances significativos en el intento de reducir la duración de las penas y de idear alternativas al encarcelamiento más productivas para la sociedad y menos costosas, todavía queda mucho trabajo por hacer. Los activistas y los responsables políticos, con la intención de cambiar, siguen ideando e intentando aplicar nuevos métodos a este problema acuciante. Aquí, en 303 Legal, P.C., esperamos que se sigan logrando progresos continuos.