Los cangrejos y las cigalas son crustáceos, una subdivisión de los artrópodos, el gran grupo de animales sin espina dorsal (invertebrados) que incluye a los insectos, las arañas, los ácaros, los escorpiones y los colémbolos. Los artrópodos tienen patas articuladas y un caparazón duro que les sirve de esqueleto.
Los crustáceos ocupan principalmente hábitats marinos, y es en los océanos del mundo donde muestran su mayor diversidad. Sin embargo, están bien representados en tierra, sobre todo por cochinillas o pizarras y algunos saltadores de arena, y en hábitats de agua dulce. Se conocen entre 50.000 y 67.000 especies en todo el mundo. Sin embargo, los científicos estiman que el número total de crustáceos es entre 10 y 100 veces mayor.
Características
Un crustáceo tiene las siguientes características:
- Cuerpo segmentado con un exterior duro (conocido como exoesqueleto)
- Miembros articulados, cada uno de ellos a menudo con dos ramas (denominados birrámeos)
- Dos pares de antenas
- Las branquias
- Siete o más pares de apéndices para alimentarse, nadar, caminar, respirar y reproducirse (agarrarse, transferir esperma, criar huevos y llevar a las crías).
Muda
Para poder crecer, todos los crustáceos se desprenden periódicamente de su antiguo exoesqueleto, para mostrar uno nuevo debajo. Este proceso se llama muda y deja al crustáceo vulnerable a la depredación y al canibalismo. En el cangrejo de río rojo común (Jasus edwardsii) la primera muda se produce poco después de la eclosión, y la muda continúa durante el resto de su vida. Las marcas de cada cangrejo de río son únicas y se conservan en cada muda, el equivalente de los crustáceos a las huellas dactilares.
Diversidad
Los crustáceos presentan una mayor diversidad de formas corporales que cualquier otro grupo de animales, e incluyen a los gusanos (isópodos), a los cangrejos de cuerpo corto y a los camarones y langostinos de cuerpo largo. Hay una gran variedad de tamaños, desde menos de una décima de milímetro (especies parásitas y las que viven entre los granos de arena) hasta casi medio metro (cangrejos gigantes, langostas y pizarras, que pueden pesar hasta 20 kilogramos).
Grupos de crustáceos
La clasificación más reciente de los crustáceos comprende seis clases. Una de ellas (la Remipedia, que habita en las cuevas) no se conoce en Nueva Zelanda, y otra (los Cefalocáridos) sólo se conoce por una única especie. Se cree que los cefalocáridos se aproximan a la forma ancestral a partir de la cual evolucionaron otros crustáceos. Los crustáceos más conocidos son las especies comestibles, como los cangrejos, las cigalas y las gambas. Pertenecen a la clase Malacostraca, junto con las pizarras y los saltamontes.
Crustáceos de Nueva Zelanda
La mayoría de los principales grupos de crustáceos se encuentran en aguas de Nueva Zelanda, aunque muchos grupos de aguas cálidas están ausentes o débilmente representados. En 2005, el número de especies conocidas en Nueva Zelanda era de 2.682, aunque la cifra sigue aumentando. El número real de especies podría ser fácilmente 10 veces superior a esa cifra porque, a excepción de los cangrejos de río, los cangrejos y las gambas, muchos de los grupos no han sido bien estudiados. Varias especies son endémicas de Nueva Zelanda, únicas en el país, como el kiwi y el tuatara.