Aunque los inmigrantes franceses habían vivido y comerciado junto a los indígenas desde los primeros tiempos de Nueva Francia, los coureurs des bois alcanzaron su apogeo durante la segunda mitad del siglo XVII. A partir de 1681, los coureurs des bois independientes fueron sustituidos gradualmente por voyageurs patrocinados por el Estado, que eran trabajadores asociados a comerciantes de pieles con licencia. Viajaban mucho en canoa. Los coureurs des bois perdieron su importancia en el comercio de pieles a principios del siglo XVIII. Sin embargo, incluso mientras su número disminuía, el coureur des bois se convirtió en un símbolo de la colonia, creando un mito duradero que continuaría definiendo a Nueva Francia durante siglos.
1610-1630: primeros exploradores e intérpretesEditar
Poco después de fundar un asentamiento permanente en la ciudad de Quebec en 1608, Samuel de Champlain intentó aliarse con los pueblos nativos locales o Primeras Naciones. Decidió enviar a muchachos franceses a vivir entre ellos para que aprendieran sus lenguas y sirvieran de intérpretes, con la esperanza de convencer a los nativos de que comerciaran con los franceses en lugar de hacerlo con los holandeses, que actuaban a lo largo del río Hudson y la costa atlántica.
Los muchachos aprendieron las lenguas, las costumbres y las habilidades de los nativos, y tendieron a asimilarse rápidamente a su nuevo entorno. Un año después de dejar a Étienne Brûlé, en 1610, con una tribu hurona, Champlain lo visitó y se sorprendió al encontrar al joven completamente ataviado con ropas nativas y capaz de conversar con fluidez en la lengua hurona.Los primeros exploradores como Brûlé instruyeron a los colonos franceses sobre las complejas redes comerciales de los nativos, sirvieron de intérpretes y fomentaron el floreciente comercio de pieles. Entre 1610 y 1629, docenas de franceses pasaron meses viviendo entre los nativos. Con el tiempo, estos primeros exploradores e intérpretes desempeñaron un papel cada vez más activo en el comercio de pieles, preparando el camino para la aparición de los coureurs des bois propiamente dichos a mediados del siglo XVII.
1649-1681: riseEdit
El término «coureur des bois» se asocia más fuertemente con aquellos que participaban en el comercio de pieles en formas que se consideraban fuera de la corriente principal. Al principio de la era del comercio de pieles en América del Norte, este término se aplicaba a los hombres que eludían los canales normales adentrándose en la naturaleza para comerciar.
Tradicionalmente, el gobierno de Nueva Francia prefería dejar que los nativos suministraran las pieles directamente a los comerciantes franceses, y desalentaba a los colonos franceses a aventurarse fuera del valle del San Lorenzo. A mediados del siglo XVII, Montreal se convirtió en el centro del comercio de pieles y acogía una feria anual en agosto en la que los nativos intercambiaban sus pieles por productos europeos. Aunque los coureurs des bois nunca desaparecieron del todo, los funcionarios coloniales franceses los desaconsejaron en gran medida. En 1649, el nuevo gobernador Louis d’Ailleboust permitió a los franceses familiarizados con la naturaleza visitar el «país de los hurones» para animar y acompañar a los hurones a Montreal para que participaran en el comercio. Aunque esto no autorizaba legalmente a los coureurs des bois a comerciar de forma independiente con los nativos, algunos historiadores consideran que el hecho de que d’Ailleboust animara a los comerciantes independientes marcó la aparición oficial de los coureurs des bois.
En la década de 1660, varios factores provocaron un repentino aumento del número de coureurs des bois. En primer lugar, la población de Nueva Francia aumentó notablemente a finales del siglo XVII, ya que la colonia experimentó un boom de inmigración entre 1667-84. De los nuevos engagés (sirvientes masculinos contratados), soldados licenciados y jóvenes inmigrantes procedentes de la escuálida y clasista Europa que llegaban en gran número a la colonia, muchos eligieron la libertad en la vida del coureur des bois. Además, la reanudación de las relaciones pacíficas con los iroqueses en 1667 hizo que los viajes al interior de Canadá fueran mucho menos peligrosos para los colonos franceses. Las compañías que habían monopolizado y regulado el comercio de pieles desde 1645, los Cent Associés y las Communautés des Habitants, quebraron tras la guerra con los iroqueses. La Compagnie des Indes occidentales, que las sustituyó, fue mucho menos restrictiva con el comercio interior, lo que permitió que los comerciantes independientes fueran más numerosos. Por último, una repentina caída del precio del castor en los mercados europeos en 1664 hizo que más comerciantes viajaran al «pays d’en haut», o país superior (la zona de los Grandes Lagos), en busca de pieles más baratas. Por lo tanto, a mediados de la década de 1660, convertirse en coureur des bois se hizo más factible y rentable.
Este repentino crecimiento alarmó a muchos funcionarios coloniales. En 1680, el intendente Duchesneau calculó que había ochocientos coureurs des bois, es decir, cerca del 40% de la población masculina adulta. Informes como ése eran muy exagerados: en realidad, incluso en su apogeo, los coureurs des bois seguían siendo un porcentaje muy pequeño de la población de Nueva Francia.
1681-1715: decliveEditar
En 1681, para frenar el negocio no regulado de los comerciantes independientes y sus florecientes beneficios, el ministro de marina francés Jean-Baptiste Colbert creó un sistema de licencias para los comerciantes de pieles, conocido como congés. Al principio, este sistema concedía 25 licencias anuales a los comerciantes que viajaban por el interior. Los beneficiarios de estas licencias pasaron a ser conocidos como «voyageurs» (viajeros), que navegaban en canoa y transportaban las mercancías del comercio de pieles al servicio de un comerciante de pieles con licencia o de una compañía de comercio de pieles. El sistema de congé, por lo tanto, creó el voyageur, la contraparte legal y respetable del coureur des bois. Con los voyageurs, el comercio de pieles empezó a favorecer un modelo de negocio más organizado de la época, que incluía la propiedad monopolística y la mano de obra contratada. A partir de 1681, los voyageurs empezaron a eclipsar a los coureurs des bois, aunque éstos siguieron comerciando sin licencia durante varias décadas. Tras la implantación del sistema congé, el número de coureurs des bois disminuyó, al igual que su influencia dentro de la colonia.
HabilidadesEditar
Un coureur des bois con éxito debía poseer muchas habilidades, entre ellas las de comerciante y experto piragüista. Para sobrevivir en la naturaleza canadiense, los coureurs des bois también debían ser competentes en una serie de actividades como la pesca, las raquetas de nieve y la caza. Como dijo un jesuita, aventurarse en el desierto era adecuado para «el tipo de persona que no pensaba en recorrer de quinientas a seiscientas leguas en canoa, remo en mano, o en vivir de maíz y grasa de oso durante doce o dieciocho meses, o en dormir en cabañas de corteza o de ramas». Como la vida era físicamente ardua e ilegal, tener éxito como coureur era extremadamente difícil. Pero la esperanza de obtener un beneficio motivaba a muchos, mientras que la promesa de aventura y libertad era suficiente para convencer a otros de convertirse en forajidos.
El comercio de pieles de larga distancia y los viajes en canoaEditar
Debido a la falta de carreteras y a la necesidad de transportar mercancías pesadas y pieles, el comercio de pieles en el interior del continente dependía de los hombres que realizaban el transporte de larga distancia en canoa de las mercancías del comercio de pieles, y que regresaban con las pieles. Los primeros viajes eran peligrosos y los coureurs des bois, que comerciaban en territorios inexplorados, tenían una alta tasa de mortalidad. Por lo general, salían de Montreal en primavera, tan pronto como los ríos y lagos quedaban libres de hielo (normalmente en mayo), con sus canoas cargadas de suministros y mercancías para el comercio. La ruta hacia el oeste, hacia las tierras más ricas en castores, solía ser a través de los ríos Ottawa y Mattawa; requería numerosos porteos por tierra. Otras canoas seguían el camino del alto río San Lorenzo y los lagos, pasando por Detroit de camino a Michilimackinac o Green Bay. Esta ruta tenía menos porteos, pero en tiempos de guerra estaba más expuesta a los ataques de los iroqueses. Las poderosas Cinco Naciones de la Confederación tenían territorio a lo largo de los Grandes Lagos y trataban de controlar sus zonas de caza.
Estos viajes comerciales a menudo duraban meses y cubrían miles de kilómetros, y los coureurs des bois a veces remaban doce horas al día. El equipaje de una canoa para un viaje de este tipo era a menudo arduo, ya que más de treinta artículos se consideraban esenciales para la supervivencia y el negocio de un coureur des bois. Podía comerciar con alimentos, cazar y pescar, pero los artículos de comercio como «telas, mantas de lino y lana, municiones, artículos de metal (cuchillos, hachas, calderas), armas de fuego, licores, pólvora y a veces incluso ropa terminada, ocupaban la mayor parte del espacio en la canoa». La comida en ruta debía ser ligera, práctica y no perecedera.
Relaciones con los nativosEditar
El negocio de un coureur des bois requería un estrecho contacto con los pueblos indígenas. Los indígenas eran esenciales porque atrapaban los animales de piel (especialmente el castor) y preparaban las pieles. Las relaciones entre los coureurs y los nativos no siempre eran pacíficas, y a veces podían llegar a ser violentas. En general, el comercio era mucho más fácil si los dos grupos mantenían relaciones amistosas. El comercio solía ir acompañado de la entrega recíproca de regalos; entre los algonquinos y otros, el intercambio de regalos era una práctica habitual para mantener las alianzas. Pierre-Esprit Radisson y sus compañeros, por ejemplo, «establecieron relaciones agradables con los nativos del interior regalándoles productos europeos».
Además, las relaciones entre el coureur de bois y los nativos a menudo incluían una dimensión sexual; El matrimonio à la façon du pays (siguiendo la costumbre local) era común entre las mujeres nativas y los coureurs des bois, y más tarde entre las mujeres nativas y los voyageurs. Estas uniones beneficiaban a ambas partes y, en años posteriores, los socios de invierno de las grandes compañías comerciales también tomaban esposas nativas. Como esposas, las mujeres indígenas desempeñaban un papel clave como traductoras, guías y mediadoras, convirtiéndose en «mujeres entre». Por un lado, las comunidades algonquinas solían tener muchas más mujeres que hombres, probablemente como resultado de las guerras. El resto de los matrimonios entre algonquinos solían ser polígamos, en los que un marido se casaba con dos o más mujeres. Por lo tanto, las relaciones sexuales con los coureurs des bois ofrecían a las mujeres nativas una alternativa a la poligamia en una sociedad con pocos hombres disponibles.
Para los comandantes militares franceses, que a menudo también participaban directamente en el comercio de pieles, estos matrimonios eran beneficiosos porque mejoraban las relaciones entre los franceses y los nativos. Los líderes nativos también alentaban estas uniones, especialmente cuando la pareja formaba vínculos duraderos y permanentes. Los jesuitas y algunos funcionarios coloniales de alto nivel veían estas relaciones con desdén y disgusto. Los funcionarios franceses preferían que los coureurs des bois y los voyageurs se establecieran en los alrededores de Quebec y Montreal. Consideraban que las relaciones duraderas con mujeres nativas eran una prueba más de la anarquía y la perversión de los coureurs des bois.