Cortés y la caída del imperio azteca

El imperio azteca floreció entre c. 1345 y 1521 d.C. y dominó la antigua Mesoamérica. Esta joven y belicosa nación tuvo un gran éxito en la expansión de su alcance y en la obtención de fabulosas riquezas, pero muy pronto llegaron los extraños visitantes de otro mundo. Liderados por Hernán Cortés, las formidables armas de fuego y la sed de tesoros de los españoles traerían consigo destrucción y enfermedades devastadoras. Los conquistadores encontraron inmediatamente aliados locales dispuestos a ayudar a derrocar el brutal régimen azteca y a liberarse de la carga de los tributos y de la necesidad de alimentar el insaciable apetito azteca por las víctimas de los sacrificios, y así, en tres años, cayó el mayor imperio de la historia en América del Norte y Central.

El Imperio Azteca

Alrededor del año 1400 d.C. se habían formado varios imperios pequeños y entre ellos dominaba Texcoco, capital de la región Acholhua, y Azcapotzalco, capital de la Tepeneca. Estos dos imperios se enfrentaron en 1428 con la Guerra Tepaneca. Las fuerzas de Azcapotzalco fueron derrotadas por una alianza de Texcoco, Tenochtitlan (la capital de los mexicas) y varias otras ciudades menores. Tras la victoria, se formó una Triple Alianza entre Texcoco, Tenochtitlan y una ciudad tepaneca rebelde, Tlacopan. Se inició una campaña de expansión territorial, en la que el botín de guerra -generalmente en forma de tributos de los conquistados- se repartió entre estas tres grandes ciudades. Con el tiempo Tenochtitlan llegó a dominar la Alianza, su líder se convirtió en el gobernante supremo – el huey tlatoque (‘alto rey’) – y la ciudad se estableció como la capital del Imperio Azteca.

El imperio continuó expandiéndose a partir de 1430 d.C., y el ejército azteca -reforzado por el reclutamiento de todos los hombres adultos, los hombres suministrados por los estados aliados y conquistados, y grupos de élite como los guerreros Águila y Jaguar- barrió a sus rivales. Las batallas se concentraban en las principales ciudades o en sus alrededores, y cuando éstas caían, los vencedores reclamaban todo el territorio circundante. Se exigían tributos regulares y los cautivos se llevaban a Tenochtitlan para realizar sacrificios rituales. De este modo, el imperio azteca llegó a cubrir la mayor parte del norte de México, un área de unos 135.000 kilómetros cuadrados con una población de unos 11 millones de habitantes. Como dijo el cronista Diego Durán, los aztecas eran «Amos del mundo, su imperio era tan amplio y abundante que habían conquistado todas las naciones». (Nichols, 451)

El imperio se mantenía vagamente unido mediante el nombramiento de funcionarios del corazón azteca, los matrimonios mixtos, la entrega de regalos, las invitaciones a ceremonias importantes, la construcción de monumentos y obras de arte que promovían la ideología imperial azteca, la imposición de la religión azteca (especialmente el culto a Huitzilopochtli) y, lo más importante de todo, la amenaza siempre presente de la intervención militar. Esto hizo que no fuera un imperio homogéneo y maduro en el que sus miembros tuvieran un interés mutuo en su conservación. Algunos estados estaban más integrados que otros, mientras que los situados en los extremos del imperio eran explotados simplemente como zonas de amortiguación frente a vecinos más hostiles. Además, los aztecas fueron fuertemente derrotados por los tlaxcaltecas y los huexotzingo en 1515. Una potencia vecina en particular, una espina constante en el flanco azteca, fue la civilización tarasca. Los tlaxcaltecas, entre otros, se convirtieron en aliados vitales para los españoles cuando llegaron a saquear y conquistar las vastas riquezas de Mesoamérica. Luchando por su independencia del dominio azteca, no se dieron cuenta de que simplemente estarían sustituyendo a un señor rapaz por otro aún más destructivo.

Para 1515 CE los rumores en el corazón azteca y varios malos presagios de una crisis que se acercaba rápidamente fueron alimentados por los avistamientos en la costa de fantásticos templos flotantes. Los visitantes del Viejo Mundo por fin habían llegado.

Hernán Cortés &los Conquistadores

El gobernador español de Cuba, Diego Velásquez, ya había enviado varias expediciones para explorar la costa continental de América a partir de 1517 d.C., y éstas habían informado de extraños y antiguos monumentos de piedra y de nativos brillantemente vestidos a los que se les canjeaban finos objetos de oro. Irónicamente, un grupo de nativos había sido enviado por el rey azteca Motecuhzoma II Xocoyotzin (Moctezuma) para que viera por sí mismo quiénes eran esos misteriosos hombres barbudos, pero la falta de un idioma común hizo que los españoles regresaran a Cuba sin saber que habían perdido la oportunidad de demostrar por fin que había una gran civilización y una fuente de tesoros más allá de la costa. Sin embargo, los objetos de oro convencieron a Velásquez lo suficiente. El gobernador organizó otra expedición y eligió como líder a Hernán Cortés. En su flota de 11 barcos iban 500 soldados y 100 marineros, todos ellos aventureros y buscadores de tesoros.

Cortés, natural de Extremadura, había estudiado derecho en la universidad, pero a los 19 años había decidido abandonar España y probar suerte en las colonias del Caribe. Después de dirigir una plantación y participar en la conquista de Cuba, ahora tenía unos 30 años y estaba listo para su intento de alcanzar la fama y la gloria. Tal vez no sólo buscaba oro, Cortés era un hombre profundamente religioso, y el espíritu de evangelización, para él si no para sus seguidores, era una motivación adicional para abrir este Nuevo Mundo.

Al desembarcar en la costa de Tabasco en Potonchan, Cortés se encontró inmediatamente con hostilidades, pero los europeos sometieron fácilmente a los nativos con sus armas y tácticas superiores. Como regalo de reconciliación, Cortés recibió algunas esclavas, y una de ellas, una tal Malintzin (también conocida como Marina o Malinche), resultó ser un activo inestimable, ya que hablaba tanto la lengua maya local como, sobre todo, la lengua náhuatl de los aztecas. Uno de los hombres de Cortés hablaba la primera, por lo que ahora se abría el camino para parlamentar con cualquier representante con el que se encontraran los invasores. Malintzin permanecería al lado de Cortés durante toda la campaña, y juntos tendrían un hijo, Don Martín.

Cortés recibió la orden de navegar hacia el norte, y así lo hizo, desembarcando cerca de la ciudad de Cempoala, donde se encontró con dos recaudadores de impuestos aztecas que extraían el tributo del rey a los lugareños. Pronto llegó a Motecuhzoma la noticia de que una gran fuerza de hombres violentos se acercaba confiadamente al corazón azteca.

Enfrentándose al enemigo – Moctezuma

Motecuhzoma, tras consultar a su consejo de ancianos, decidió una estrategia de diplomacia. Envió regalos a los españoles, que incluían trajes ceremoniales, un enorme disco de oro que representaba el sol y otro de plata aún mayor que representaba la luna. Estos fueron recibidos con gratitud y probablemente hicieron que los españoles estuvieran aún más interesados en saquear la tierra por todo lo que valía. Haciendo caso omiso de las instrucciones de regresar a Cuba, Cortés envió a Carlos V de España un cargamento de los tesoros que habían adquirido hasta entonces y cartas solicitando el apoyo real. Entonces se estableció una guarnición en Veracruz, en la costa. A continuación, Cortés quemó todos sus barcos para recordar a sus hombres que en los siguientes meses de penurias sería la conquista o la muerte. En agosto de 1519, Cortés marchó directamente a Tenochtitlan.

La capital estaba situada en la orilla occidental del lago Texcoco y contaba con al menos 200.000 habitantes, lo que la convertía en la mayor ciudad de la América precolombina. Era un enorme centro de comercio en el que entraban y salían mercancías como oro, turquesa, alimentos y esclavos. Los invasores españoles, que pudieron entrar libremente en la ciudad, quedaron enormemente impresionados por su esplendor, su magnífica arquitectura y obras de arte, sus maravillosos jardines, lagos artificiales y flores. Cortés estaba ansioso por conocer al rey azteca Motecuhzoma. Tomando el cargo de tlatoani, que significa «orador» en 1502 d.C., gobernaba como monarca absoluto y era considerado un dios por su pueblo y una manifestación y perpetuador del sol. Al principio, las relaciones fueron amistosas y se intercambiaron valiosos regalos entre ambos líderes. Cortés recibió un collar de cangrejos de oro, y Motecuhzoma un collar de cristal veneciano ensartado en hilo de oro y perfumado con almizcle.

La historia del conflicto que estaba a punto de desarrollarse es muy debatida entre los estudiosos, y es poco probable que los cronistas españoles presentaran un relato completamente imparcial de los acontecimientos. Se ha señalado que parece extraño que un gobernante tan poderoso como Motecuhzoma tuviera una figura tan pasiva en el registro de los acontecimientos que nos ha llegado. Sin embargo, en contra de eso es ciertamente cierto que los españoles ya habían mostrado su destreza militar y la devastadora eficacia de su armamento superior -cañones, armas de fuego y ballestas- al derrotar rápidamente a una fuerza de otomíes-tlaxcaltecas, y también habían tomado rápidas y despiadadas represalias contra un complot traicionero de los cholollan. Tal vez Motecuhzoma había tomado nota de esto y adoptó la política más prudente de apaciguamiento en lugar de enfrentarse al enemigo en el campo, al menos como estrategia inicial. Esta parece una explicación más razonable que la visión tradicional, ahora rechazada por los historiadores modernos como una ficción racionalizadora posterior a la conquista, de que Motecuhzoma creía reverentemente que Cortés era el dios Quetzalcoatl de la mitología azteca que regresaba.

Sea cual sea la razón, el aire inicial de cordialidad entre las dos partes pronto se agrió pues en dos semanas el gobernante azteca fue audazmente tomado como rehén y puesto bajo arresto domiciliario por la pequeña fuerza española. Motecuhzoma se vio obligado a declararse súbdito de Carlos V, a entregar más tesoros e incluso a permitir la colocación de un crucifijo en la cima de la Gran Pirámide o Templo Mayor en el recinto sagrado de la ciudad.

La caída de Tenochtitlan

La crisis se agravó cuando Cortés se vio obligado a regresar a Veracruz y a enfrentarse a una nueva fuerza enviada desde Cuba para arrestarlo por desobedecer sus órdenes de regresar a Cuba. Algunos de los españoles que quedaban, comandados por Pedro de Alvarado, fueron entonces asesinados en Tenochtitlan después de que intentaran interrumpir una ceremonia de sacrificio humano. Este incidente era justo lo que Cortés necesitaba y, tras enfrentarse a la fuerza de socorro cubana en Veracruz y persuadir a su líder Pánfilo Narváez para que se uniera a su causa, regresó a la ciudad para aliviar a los españoles que seguían asediados. Los comandantes guerreros aztecas, descontentos con la pasividad de Motecuhzoma, lo derrocaron y pusieron a Cuitlahuac como nuevo tlatoani. Los españoles intentaron que Motecuhzoma calmara a la población, pero fue golpeado en la cabeza por una piedra lanzada y murió. Algunos piensan que los españoles lo estrangularon en secreto, ya que claramente ya no era útil para ningún bando.

Encerrado en el palacio real, Cortés resistió varias oleadas de ataques y luego luchó por controlar la gigantesca pirámide del Templo Mayor, que estaba siendo utilizada como un práctico mirador para hacer llover misiles sobre los españoles. Una feroz batalla acabó con el control del templo, al que prendió fuego, horrorizando a la población. Cortés tomó el botín que pudo y huyó de la ciudad en una batalla nocturna el 30 de junio de 1520, en lo que se conoció como la Noche Triste.

Reuniendo aliados locales de su base de Tlaxcala, y ahora con el apoyo de Texcoco, Cortés primero ganó una gran batalla cerca de Otumba y luego regresó a Tenochtitlan diez meses después, sitiando la ciudad con una flota de buques de guerra especialmente construidos. Con estos barcos, Cortés pudo bloquear las tres calzadas principales que unían la ciudad con la orilla del lago de Texcoco. Carentes de alimentos y asolados por la enfermedad de la viruela introducida por uno de los españoles, los aztecas, liderados ahora por Cuauhtémoc, se derrumbaron finalmente tras 93 días de resistencia en el fatídico día 13 de agosto de 1521. Tenochtitlan fue saqueada y sus monumentos destruidos. Los tlaxcaltecas fueron implacables en su venganza y masacraron a hombres, mujeres y niños al por mayor, llegando a escandalizar a los curtidos veteranos españoles con sus atrocidades. De las cenizas de este desastre surgió la nueva capital de la colonia de Nueva España, y Cortés fue nombrado su primer gobernador en mayo de 1523 CE.

Conquistando el Imperio

Con la caída de Tenochtitlan, los españoles se dedicaron a pacificar el resto del imperio y a descubrir qué otros tesoros podían ser saqueados. En esto, fueron ayudados enormemente por dos factores. El primero fue la ayuda de los pueblos súbditos descontentos o enemigos tradicionales de los aztecas. En la marcha hacia Tenochtitlan, Cortés ya había conseguido la entusiasta ayuda de los tlaxcaltecas, tanto en hombres como en suministros. Con el colapso de la jerarquía azteca, otras comunidades locales estaban muy dispuestas a verles la espalda y liberarse de los pesados tributos y de la captura sistemática de personas para ser sacrificadas en la capital azteca.

El segundo factor a favor de los españoles era el primitivo armamento y la guerra ritualizada de sus oponentes. Los guerreros aztecas vestían una armadura acolchada de algodón, llevaban un escudo de madera o de caña cubierto de piel, y empuñaban armas como una maza de obsidiana superafilada (macuahuitl), una lanza o un lanzador de dardos (atlatl), y arco y flechas. Aunque eran eficaces contra los nativos americanos, aún peor equipados, eran casi inútiles contra los cañones, ballestas, espadas de acero, picas largas, cañones y armaduras de los españoles.

La caballería era otra arma devastadora en manos de los europeos. Los guerreros y oficiales aztecas de élite también llevaban espectaculares trajes y tocados de plumas y pieles de animales para significar su rango. Esto los hacía muy llamativos en la batalla y un objetivo principal al que había que despachar lo antes posible. Despojados de sus comandantes, las unidades aztecas a menudo se desintegraban en medio del pánico. Los aztecas estaban acostumbrados a las formaciones sueltas en la batalla; su objetivo principal siempre había sido capturar a un oponente valiente con vida para poder sacrificarlo después ritualmente, y la guerra estaba muy ritualizada con momentos precisos para empezar y terminar. El objetivo de la guerra azteca nunca fue destruir por completo al enemigo y anular su cultura, mientras que los españoles pretendían exactamente eso. Los dos bandos estaban no sólo a siglos sino a milenios de distancia en cuanto a tecnología armamentística y tácticas de guerra.

Sólo podía haber un vencedor, y en tres años Mesoamérica, incluyendo la capital tarasca de Tzintzuntzan y el altiplano maya, estaban bajo control español. Poco a poco, los frailes franciscanos llegaron para difundir el cristianismo, y los burócratas tomaron el relevo de los aventureros. En 1535, don Antonio de Mendoza fue nombrado primer virrey del reino de Nueva España.

Conclusión

Montezuma parece haber tenido cierto instinto de que se avecinaban tiempos difíciles, ya que dio gran importancia a los presagios, como el de un cometa avistado en 1509 CE, y consultó constantemente a los adivinos en busca de consejo. La mitología azteca predijo que la actual era del quinto sol acabaría cayendo al igual que las cuatro eras anteriores, y así sucedió. El imperio azteca se derrumbó, sus templos fueron desfigurados o destruidos y sus obras de arte fundidas en monedas. Los ciudadanos sufrieron las enfermedades introducidas por los europeos, que acabaron con hasta el 50% de la población, y sus nuevos señores no resultaron ser mejores que los aztecas. De forma sistemática y despiadada, la cultura de los antiguos mesoamericanos, una herencia que se remonta a milenios atrás, fue reprimida y, en la medida de lo posible, erradicada en un esfuerzo por instalar el nuevo orden del Viejo Mundo. Desgraciadamente, con la continua extracción de tributos tanto en bienes como en trabajo forzado, este nuevo orden no fue menos brutal e implacable que el antiguo.