Las corrientes litorales son comunes en cualquier playa que esté expuesta al oleaje. Una corriente litoral es una corriente oceánica que se mueve en paralelo a la costa. Es causada por las grandes marejadas que barren la costa en un ángulo y empujan el agua a lo largo de la playa en una dirección. Las corrientes litorales suelen extenderse desde las aguas poco profundas del interior de las olas que rompen hasta las olas que rompen en el exterior. Varían en función del tamaño, la fuerza y la dirección del oleaje que se aproxima, así como de la longitud de la playa. Cuanto más prominente sea el tamaño y la dirección del oleaje, y cuanto más larga y recta sea la playa, más poderosa y rápida será la corriente de larga distancia. Son responsables de muchos rescates a lo largo de la costa al arrastrar a nadadores y surfistas por la playa hacia una variedad de peligros. También tienen un gran impacto en la costa.
Una costa no es estática. A medida que las olas se acercan a la orilla y «tocan el fondo», el agua se acumula y se forman las rompientes (véase «Olas»). Principalmente, estas olas, que rompen en ángulo con respecto a la costa, son las que generan una «corriente litoral» que es paralela a la costa. Es importante destacar que la corriente litoral no sólo desplaza el agua en la zona de oleaje
e, sino que también desplaza los sedimentos en paralelo a la costa. La figura 1 ilustra que la dirección de la corriente litoral es una función del ángulo de aproximación de las olas. Por ejemplo, si las olas se acercan a la costa desde el sur, la corriente litoral se mueve de sur a norte.
Pero la corriente litoral y el consiguiente transporte de sedimentos es sólo uno de los procesos dinámicos que alteran constantemente la costa. A medida que las olas golpean repetidamente la costa, el agua se desplaza hacia la playa y luego se retira en un ciclo continuo. Sin embargo, las olas no son lo único que se mueve en la costa. De hecho, los sedimentos de la costa también se mueven constantemente. Se gasta mucha energía en la playa cuando las olas chocan contra la costa. Esta energía permite que el agua transporte los sedimentos. Los granos se levantan cuando las olas de la zona de oleaje se mueven hacia la playa, y luego los granos se depositan de nuevo cuando el agua se retira. Mientras las olas lleguen a la costa «en línea recta» (es decir, las crestas de las olas son paralelas a la costa), los granos de arena serán recogidos y redepositados en la misma zona general. En este caso, no se produce ningún movimiento neto de arena en la zona de oleaje. Sin embargo, las olas generalmente no se forman paralelas a la línea de costa y, por lo tanto, suelen acercarse a la costa en ángulo. En consecuencia, la arena de la playa tendrá un movimiento neto hacia arriba o hacia abajo, dependiendo de la dirección de las olas entrantes. Este movimiento neto de la arena de la playa se conoce como deriva de la playa.
La figura 2 ilustra cómo funciona la deriva de la playa. Observe en el diagrama el ángulo con el que las olas golpean la playa. El agua se desplaza hacia la playa cerca del mismo ángulo. Recuerda que los granos de arena son transportados cuando las olas se mueven hacia la playa. Por lo tanto, los granos de arena son transportados en la misma dirección en que se mueven las olas. Sin embargo, cuando el agua se retira, debido a la gravedad, vuelve en línea recta perpendicular a la costa y no en la dirección opuesta de la que vino. Dado que los granos se vuelven a depositar a medida que el agua retrocede, los granos se depositan en realidad más abajo en la playa o en la corriente litoral. Por lo tanto, el movimiento global neto de la arena es corriente abajo. Además, obsérvese en el diagrama que, en un punto determinado de la playa, el sedimento que se ha desplazado hacia la costa es sustituido por sedimento procedente de la costa superior, siempre que haya sedimento disponible allí. El movimiento neto de sedimentos en la figura 2 es hacia el sur porque las olas golpean la orilla desde el norte. Si las olas golpean la playa desde el sur, el movimiento neto de arena será hacia el norte. El movimiento neto de sedimentos en la playa, o deriva de la playa, puede cambiar de un lado a otro con los cambios en la dirección de las olas. Sin embargo, a lo largo de una línea de costa concreta suele dominar una dirección de las olas entrantes, lo que da lugar a un movimiento neto preferente de sedimentos. Los sedimentos transportados por la deriva de la playa y por las corrientes litorales se denominan transporte litoral.
¿Por qué son peligrosas las corrientes litorales?
Las corrientes litorales pueden arrastrar a los nadadores y a los surfistas hacia las corrientes de resaca, los muelles, los embarcaderos y otras zonas peligrosas. En muchos casos, la corriente litoral es lo suficientemente fuerte como para impedir que los nadadores puedan mantener los pies en el fondo, lo que dificulta el regreso a la orilla.
Consulte siempre con el socorrista de guardia antes de entrar en el océano para tener en cuenta la dirección y la fuerza de la corriente litoral y los posibles peligros a los que puede ser arrastrado.