Consejos sobre el monóxido de carbono

El monóxido de carbono – El asesino silencioso del clima frío

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¿Qué es el monóxido de carbono?

El monóxido de carbono, o CO, es un gas incoloro, inodoro y tóxico. Se produce por la combustión incompleta de combustibles sólidos, líquidos y gaseosos. Los aparatos alimentados con gas, aceite, queroseno o madera pueden producir CO. Si estos aparatos no se instalan, mantienen y utilizan correctamente, el CO puede acumularse hasta niveles peligrosos e incluso mortales en los coches, los hogares o las zonas mal ventiladas.

¿De dónde procede el CO?

El monóxido de carbono es producido por aparatos que queman combustibles. Por lo tanto, cualquier aparato que queme combustible en su casa es una fuente potencial de CO. Los calentadores eléctricos y los calentadores de agua eléctricos, las tostadoras, etc., no producen CO en ningún caso. En circunstancias normales, el CO no debería ser detectable en un hogar o lugar de trabajo típico.

Cuando los aparatos se mantienen en buenas condiciones de funcionamiento, producen poco CO. Sin embargo, los aparatos que funcionan o se ventilan de forma inadecuada pueden producir concentraciones elevadas -incluso mortales- de CO en su hogar. Del mismo modo, el uso de calefactores de queroseno o parrillas de carbón en el interior, o el funcionamiento de un coche en un garaje, pueden causar niveles lo suficientemente altos como para dar lugar a la intoxicación por CO.

Las fuentes comunes de CO incluyen los siguientes aparatos que funcionan con madera o gas:

• Calentadores de habitaciones
• Hogares
• Asadores de carbón
• Cocinas
• Calentadores de agua
• Automóviles que funcionan en garajes cerrados
• Chimeneas
• Generadores portátiles
• Estufas de leña

¿Quién corre el riesgo de intoxicación por CO?

Cualquier persona o animal que se encuentre en un espacio compartido con un dispositivo capaz de generar CO debe considerarse en riesgo de intoxicación por CO. La exposición al CO afecta especialmente a los bebés no nacidos, a los niños y a las personas con anemia o con antecedentes de enfermedades cardíacas. Respirar niveles bajos del producto químico puede causar fatiga y aumentar el dolor en el pecho en personas con enfermedades cardíacas crónicas.

Cada año, cerca de 5.000 personas en Estados Unidos son tratadas en las salas de urgencias de los hospitales por intoxicación por CO; sin embargo, se cree que esta cifra es una subestimación de la intoxicación por CO porque muchas personas con síntomas de CO confunden los síntomas con los de la gripe o son diagnosticadas erróneamente.

¿Por qué el CO es el asesino silencioso del clima frío?

La intoxicación por monóxido de carbono puede matar sin previo aviso, mientras su familia duerme.

Debido a que el gas CO no tiene propiedades de advertencia, incluso a niveles tóxicos o que amenazan la vida, se considera un asesino silencioso. Y dado que muchas muertes se producen como resultado de dispositivos de calefacción doméstica defectuosos o mal operados, el CO ha sido denominado el «asesino silencioso del clima frío».

Aunque no siempre se experimenta, los síntomas iniciales del CO son similares a los de la gripe (pero sin la fiebre). Pero también puede imitar otras dolencias como la gripe gástrica o el malestar estomacal, los síntomas incluyen:

• Mareos
• Fatiga
• Dolor de cabeza
• Náuseas
• Respiración irregular

Es fundamental tener en cuenta que la muerte por intoxicación de CO puede producirse con algunos o todos estos síntomas que nunca se experimentan, en cuyo caso la víctima sobreexpuesta simplemente «se duerme» y nunca recupera la conciencia.

¿Cómo puedo prevenir la intoxicación por CO?

Los niveles peligrosos de CO pueden prevenirse mediante el mantenimiento, la instalación y el uso adecuados de los aparatos. Las inspecciones oportunas de los equipos potencialmente productores de CO y el uso de alarmas de concentración de niveles tóxicos de CO también son clave para evitar una muerte por CO.

Para evitar el envenenamiento por CO, siga estos consejos:

Instalación:

• La instalación adecuada es fundamental para el funcionamiento seguro de los aparatos de combustión. Todos los aparatos nuevos tienen instrucciones de instalación que deben seguirse al pie de la letra. También deben seguirse los códigos de construcción locales.
• Los aparatos diseñados para ser ventilados deben ser ventilados correctamente, de acuerdo con las instrucciones del fabricante.
• Debe proporcionarse el aire de combustión adecuado para asegurar una combustión completa.
• Todos los aparatos de combustión deben ser instalados por profesionales.

Mantenimiento:

• Un técnico de servicio cualificado debe realizar anualmente el mantenimiento preventivo de los hogares con aparatos de calefacción central y de habitaciones (incluidos los calentadores de agua y las secadoras de gas). El técnico debe revisar los componentes eléctricos y mecánicos de los aparatos, como los controles del termostato y los dispositivos de seguridad automáticos.
• Las chimeneas y los conductos de humos deben mantenerse libres de obstrucciones, corrosión y conexiones sueltas.
• Los aparatos individuales deben ser revisados regularmente.
• Los calefactores de queroseno y de gas (con o sin ventilación) deben ser limpiados e inspeccionados para asegurar su correcto funcionamiento.

Uso de los aparatos:

• Siga las instrucciones del fabricante para un funcionamiento seguro.
• Asegúrese de que la habitación en la que se utiliza un calefactor de gas o queroseno sin ventilación esté bien ventilada; las puertas que dan a otra habitación deben estar abiertas para permitir una mayor ventilación.
• Nunca utilice un calefactor de combustión sin ventilación durante la noche o en una habitación en la que esté durmiendo.
• Nunca utilice parrillas de carbón dentro de una casa, tienda de campaña, caravana o garaje sin ventilación.
• No deje vehículos en marcha en un garaje cerrado, ni siquiera para «calentar» un coche en una mañana fría.

Inspecciones:

Además del mantenimiento preventivo profesional de un aparato potencialmente productor de CO, el propietario de la vivienda debe realizar inspecciones oportunas para identificar signos de posibles problemas de CO. Busque las siguientes condiciones y, si las detecta, haga que un técnico de servicio profesional examine completamente la unidad para garantizar la seguridad y el uso continuado.

• Oxido o vetas de agua en la ventilación/chimenea.
• Panel del horno suelto o ausente.
• Salpicaduras en los espacios interiores o en el ático.
• Conexiones de la ventilación/chimenea sueltas o desconectadas.
• Desechos u hollín que caen de la chimenea, del hogar o del aparato.
• Albañilería suelta en la chimenea.

Además, hay señales que pueden indicar un funcionamiento incorrecto del aparato, entre las que se incluyen:

• Disminución del suministro de agua caliente.
• La chimenea no puede calentar la casa o funciona constantemente.
• Se producen ruidos, especialmente en los aparatos.
• Olor extraño o a quemado.
• Aumento de la condensación en el interior de las ventanas.

Alarmas

Además de la prevención de la producción de gas tóxico CO, la mejor defensa contra este mortal asesino es una alarma de CO. Estos dispositivos pueden detectar la concentración tóxica de CO en el aire, hacer sonar una alarma y, por tanto, salvar vidas.

¿Cómo funcionan las alarmas de CO?

Un detector de CO hace sonar una alarma porque detecta un nivel elevado de CO en el hogar. Las diferentes marcas de detectores están diseñadas con diferentes opciones y características. Algunos están fabricados para hacer sonar una alarma cuando los niveles de CO son persistentes y bajos, mientras que otros sólo hacen sonar una alarma cuando los niveles son peligrosos para la vida. Algunos detectores son más sensibles que otros y detectarán una alarma antes que otras variedades de alarmas. Algunos detectores de CO pueden producir alarmas a un nivel bajo aunque el nivel no sea inmediatamente peligroso.

Los detectores de CO listados por el Laboratorio de Aseguradores (UL) fabricados después de octubre de 1995, deben tener información en el embalaje del producto que indique claramente el nivel de sensibilidad del detector. Lea detenidamente el embalaje del producto del detector de CO que compre y comprenda lo que indica una señal de alarma.

¿Dónde debe instalarse el detector?

El gas CO se distribuye uniformemente y con bastante rapidez por toda la casa; por lo tanto, debe instalarse un detector de CO en las partes de la casa donde se duerme, pero fuera de los dormitorios individuales, para alertar a todos los ocupantes que duermen en esa parte de la casa. También recomendamos que se instale un detector en la zona general de la casa, la zona en la que se pasa más tiempo. La gente puede cometer el error de instalar la alarma junto al horno, lo cual no es bueno por dos razones: en primer lugar, a los detectores de CO no les gustan los cambios extremos de temperatura. Además, es posible que no se oiga la alarma, ya que la mayoría de las calderas u hornos están en una parte alejada de la casa y es posible que no se oiga.

Un detector de CO con certificación UL emitirá una alarma antes de que se acumulen niveles peligrosos de CO. Las tarjetas indicadoras de CO y otros dispositivos también están pensados para detectar niveles elevados de CO, pero estos dispositivos no están equipados con una alarma sonora y no pueden despertar a los ocupantes de la habitación por la noche, que es cuando se producen la mayoría de las intoxicaciones por CO.

No coloque el detector a menos de 1,5 metros de productos químicos domésticos, ya que pueden dañar la unidad o provocar falsas alarmas. Las instalaciones en la pared o en el techo son lugares aceptables para montar los detectores de CO, pero lea y siga siempre las instrucciones del fabricante cuando instale un detector de CO. Si su detector está conectado directamente al sistema eléctrico de su casa, debe probarlo mensualmente. Si su unidad funciona con una batería, compruebe el detector semanalmente y sustituya la batería al menos una vez al año.

Responder a las alarmas de CO

Una alarma de detector de CO indica niveles elevados de CO en el hogar. Nunca ignore la alarma ni la silencie a menos que una persona cualificada haya examinado la zona afectada y la considere segura.

Si la alarma suena, abra inmediatamente las ventanas y las puertas para ventilar. Si alguien en la casa experimenta síntomas de envenenamiento por CO (dolor de cabeza, mareos u otros síntomas similares a los de la gripe), evacúe inmediatamente la casa y llame a los bomberos. Si nadie experimenta estos síntomas, siga ventilando, apague los aparatos de combustión y llame a un técnico cualificado para que inspeccione el sistema de calefacción y los aparatos, lo antes posible. Dado que ha proporcionado ventilación, es posible que la acumulación de CO se haya disipado para cuando llegue la ayuda y parezca que su problema se ha resuelto temporalmente. No ponga en funcionamiento ningún aparato de combustión hasta que haya identificado claramente el origen del problema.

¿No hay muchos problemas con las alarmas?

Por varias razones, ha habido algunos problemas en el pasado con el uso de las alarmas de CO. Algunos problemas se debieron a las propias alarmas, otros a la contaminación del aire ambiente o al uso inadecuado de las alarmas.

Evite colocar un detector de CO directamente encima o enfrente de los aparatos de combustión. Estos aparatos emitirán algo de CO cuando se enciendan por primera vez.

El Laboratorio de Aseguradores respondió a las primeras preocupaciones sobre las alarmas molestas revisando su norma sobre detectores de CO (UL 2034). Los nuevos detectores de CO listados por UL, disponibles en octubre de 1995, debían cumplir la norma revisada para poder llevar la marca UL. Estos detectores ignorarán los niveles bajos de CO durante un período de tiempo mucho más largo y estarán equipados con botones de reinicio para ayudar a confirmar los problemas de CO que pongan en peligro la vida.

Si experimenta alarmas molestas, pida a un técnico cualificado que acuda a su casa tan pronto como sea posible y que inspeccione cuidadosamente las fuentes de CO de todos los aparatos de combustión, incluidas las cocinas de gas, las estufas de gas y las chimeneas. Como se ha dicho anteriormente, nunca ignore o silencie la alarma.

¿Con quién puedo contactar para obtener más información?

AIHA: Para obtener información adicional o referencias de expertos sobre el tema del monóxido de carbono, sus efectos tóxicos y asuntos relacionados, póngase en contacto con la Asociación Americana de Higiene Industrial (AIHA) en el teléfono (703) 849-8888; o en línea en http://www.aiha.org. También puede escribir a AIHA, 2700 Prosperity Avenue, Suite 250, Fairfax, VA 22031. AIHA representa a una organización profesional de ingenieros y científicos conocedores de los peligros de los contaminantes del aire en interiores.

CPSC: La Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo de los Estados Unidos (CPSC) atiende al público con respecto a la seguridad de los productos de consumo que tanto pueden generar CO como detectarlo. Llame a la línea directa de la CPSC al (800) 638-2772 o al TTY de la CPSC (para personas con discapacidad auditiva) al (800) 638-8270. La información está disponible a través de los servicios gopher de Internet en cpsc.gov, y los informes sobre los peligros de los productos pueden enviarse directamente a [email protected].

USEPA: Se puede obtener información general sobre la calidad del aire en el hogar, incluido el monóxido de carbono, en la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (USEPA). Llame al (800) 438-4318; o visite su sitio web en http://www.epa.gov.

UL: Puede obtener información sobre Underwriters’ Laboratory en su sede corporativa. Llame al (847) 272-8800, o escriba a UL Corporate Headquarters, 333 Pfingsten Road, Northbrook, IL 60062-2096.

Departamentos de bomberos: Puede ser útil ponerse en contacto con el departamento de bomberos local en su número de teléfono de no emergencia para averiguar cuál será su respuesta a una alarma de CO en una residencia. Su departamento de bomberos local también puede ofrecer inspecciones gratuitas de seguridad contra incendios en el hogar que incluirían comprobaciones de los equipos potencialmente generadores de CO.

Compañía de servicios públicos: También puede ponerse en contacto con su compañía local de servicios (gas o electricidad). Algunas empresas de servicios públicos ofrecen inspecciones gratuitas en el hogar y folletos adicionales sobre el tema de la seguridad del CO; algunas pueden incluso proporcionar ayuda financiera para la compra de determinados monitores de CO.