Para los afroamericanos que crecieron con el legado de la segregación, la privación de derechos, los linchamientos y la violencia, la retirada de la lucha social era impensable. Sin embargo, Martin Luther King Jr. aprendió de algunos mentores importantes cómo integrar el crecimiento espiritual y la transformación social.
Como historiador, que ha estudiado cómo figuras de la historia de Estados Unidos lucharon con cuestiones similares, creo que una influencia importante en el pensamiento de King fue el ministro, teólogo y místico afroamericano Howard Thurman.
La influencia de Howard Thurman
Nacido en 1899, Thurman era 30 años mayor que King, la misma edad, de hecho, que el padre de King. A través de sus sermones y enseñanzas en la Universidad de Howard y la Universidad de Boston, influyó intelectual y espiritualmente en toda una generación que se convirtió en el liderazgo del movimiento por los derechos civiles.
Entre sus contribuciones más significativas estuvo la de llevar las ideas de la no violencia al movimiento. Fue el viaje de Thurman a la India en 1935, donde conoció a Mahatma Gandhi, lo que influyó enormemente en la incorporación de los principios de la no violencia en la lucha por la libertad de los afroamericanos.
Al final de la reunión, que durante mucho tiempo fue destacada por Thurman como un acontecimiento central de su vida, Gandhi supuestamente le dijo a Thurman que «puede ser a través de los negros que el mensaje no adulterado de la no violencia sea entregado al mundo». King y otros recordaron y repitieron esa frase durante los primeros años del movimiento por los derechos civiles en la década de 1950.
Thurman y King estaban impregnados de la tradición bautista negra. Ambos pensaron durante mucho tiempo en cómo aplicar sus experiencias eclesiásticas y su formación teológica para desafiar la ideología supremacista blanca de la segregación. Sin embargo, al principio sus encuentros fueron breves.
Thurman había sido decano de la Capilla Marsh en la Universidad de Boston de 1953 a 1965. King era estudiante allí cuando Thurman asumió por primera vez su cargo en Boston y escuchó al renombrado ministro pronunciar algunos discursos. Unos años más tarde, King invitó a Thurman a hablar en su primer púlpito en la Iglesia Bautista de la Avenida Dexter, en Montgomery, Alabama.
Su encuentro personal más serio -el que le dio a Thurman su oportunidad de influir personalmente en King, y ayudarle a prepararse para las luchas venideras- se produjo como resultado de una tragedia.
Un encuentro crucial en el hospital
El 20 de septiembre de 1958, una mujer afroamericana con problemas mentales llamada Izola Ware Curry acudió a una firma de libros en el Alto Manhattan. Allí, King estaba firmando ejemplares de su nuevo libro, «Stride Toward Freedom: La historia de Montgomery». Curry se colocó en la primera fila de la firma, sacó un abrecartas afilado y apuñaló al ministro de 29 años, que acababa de saltar a la fama nacional gracias a su liderazgo en el boicot de autobuses de Montgomery.
King apenas sobrevivió. Los médicos le dijeron después a King que, si hubiera estornudado, podría haber muerto fácilmente. Por supuesto, King recibió más tarde una herida de bala mortal en abril de 1968. Curry vivió sus días en una institución mental, hasta la edad de 97 años.
Fue mientras se recuperaba en el hospital después, que King recibió una visita de Thurman. Allí, Thurman le dio el mismo consejo que dio a innumerables personas durante décadas: que King debía aprovechar la inesperada, aunque trágica, oportunidad, para meditar sobre su vida y sus propósitos, y sólo entonces seguir adelante.
Thurman instó a King a extender su período de descanso por dos semanas. Según dijo, le daría a King «tiempo lejos de la presión inmediata del movimiento» y para «descansar su cuerpo y su mente con un desapego sanador.» A Thurman le preocupaba que «el movimiento se había convertido en algo más que una organización; se había convertido en un organismo con vida propia», que potencialmente podría engullir a King.
King escribió a Thurman para decirle: «Sigo su consejo sobre la cuestión».
La conexión espiritual de King con Thurman
King y Thurman nunca fueron personalmente cercanos. Pero Thurman dejó una profunda influencia intelectual y espiritual en King. King, por ejemplo, supuestamente llevaba en su bolsillo su propio ejemplar bien pulgarizado del libro más conocido de Thurman, «Jesús y los desheredados», durante la larga y épica lucha del boicot de autobuses de Montgomery.
En sus sermones durante las décadas de 1950 y 1960, King citó y parafraseó ampliamente a Thurman. Basándose en los puntos de vista de Thurman, King entendía a Jesús como amigo y aliado de los desposeídos: de un grupo de seguidores judíos en la antigua Palestina y de los afroamericanos sometidos a la esclavitud y la segregación. Precisamente por eso, Jesús fue tan central en la historia religiosa afroamericana.
El místico
Thurman no era un activista, como lo era King, ni alguien que asumiera causas sociales y políticas específicas para transformar un país. Era un hombre privado y un intelectual. Veía el cultivo espiritual como un acompañamiento necesario para el activismo social.
Como ha explicado Walter Fluker, editor del Howard Thurman Papers Project, el místico privado y el activista público encontraron un terreno común al entender que la espiritualidad está necesariamente ligada a la transformación social. El cultivo espiritual privado podía preparar el camino para compromisos públicos más profundos para el cambio social. El propio King, según un biógrafo, llegó a sentir que el apuñalamiento y la convalecencia forzosa eran «parte del plan de Dios para prepararle para una labor más amplia» en la lucha contra la segregación del sur y la supremacía blanca estadounidense.
En un sentido más amplio, la disciplina de la no violencia requería un compromiso espiritual y una disciplina que, para muchos, pasaba por el autoexamen, la meditación y la oración. Este fue el mensaje que Thurman transmitió al movimiento de los derechos civiles en general. Thurman combinó, en palabras del historiador Martin Marty, la «vida interior, la vida de la pasión, la vida del fuego, con la vida exterior, la vida de la política.»
Retiro espiritual y activismo
El apuñalamiento de King fue un suceso extraño y trágico, pero en cierto sentido le proporcionó el período de reflexión y cultivo interior necesario para los caóticos días venideros de la lucha por los derechos civiles. La celda de la prisión de Birmingham, Alabama, donde a mediados de 1963 King escribió su clásica «Carta desde la cárcel de Birmingham», también proporcionó, de forma accidental pero crítica, el mismo retiro espiritual para las reflexiones que ayudaron a transformar Estados Unidos.
La relación entre el misticismo de Thurman y el activismo de King proporciona un modelo fascinante de cómo la transformación espiritual y social pueden trabajar juntas en la vida de una persona. Y en la sociedad en general.
Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 11 de enero de 2018.