Condicionamiento

Introducción al condicionamiento clásico y operante en psicología

El condicionamiento en psicología conductual es una teoría según la cual la reacción («respuesta») a un objeto o acontecimiento («estímulo») por parte de una persona o animal puede modificarse mediante el «aprendizaje», o condicionamiento. La forma más conocida de esto es el condicionamiento clásico (véase más adelante), y Skinner se basó en él para producir el condicionamiento operante.

El descubrimiento del condicionamiento por parte de Pavlov

Este modo de aprendizaje fue demostrado por los experimentos de Ivan Pavlov, quien decidió investigar el condicionamiento después de descubrir, durante distintas pruebas gástricas, que sus sujetos caninos comenzaban a salivar no sólo cuando se les presentaba carne en polvo, sino, lo que es más significativo, cuando la persona que los alimentaba se acercaba a ellos. Los perros habían sido entrenados inadvertidamente a través del condicionamiento clásico para asociar a la persona que les daba de comer con la propia comida, y reaccionaban de forma similar (salivación) a los alimentadores. Esto se conoce como estímulo-respuesta (SR), cuando la salivación se convierte en una acción de respuesta al estímulo de la persona que alimenta a los perros:

Al inicio de los experimentos:

• El estímulo incondicionado/neutral (US/NS) es la persona que llega para alimentar a los perros antes de que haya comenzado la salivación como resultado de su presencia.
• La respuesta incondicionada (UR) era que los perros no salivaran.

Al final de los experimentos, cuando el estímulo incondicionado y las respuestas habían sido condicionadas:

• El Estímulo Condicionado (EC) pasa a ser la persona que llega para dar de comer a los perros, lo que estimula la Respuesta Condicionada:
• La Respuesta Condicionada (RC) pasa a ser la salivación (normalmente un acto reflejo para facilitar la digestión cuando se va a empezar a dar de comer) al ver a la persona.

Al descubrir este aprendizaje asociativo por parte de los perros, Pavlov decidió realizar más investigaciones específicas sobre el condicionamiento…

Condicionamiento clásico

El experimento más famoso del fisiólogo relacionado con el condicionamiento siguió a esta investigación. Conocido comúnmente como «Los perros de Pavlov», el experimento tenía como objetivo condicionar a los perros para que asociaran la apertura de una puerta con la hora de comer. Al seleccionar un timbre como estímulo incondicionado en lugar de la persona que llegaba para alimentar a los perros, como en sus pruebas anteriores, Pavlov estaba proporcionando un estímulo con el que la alimentación no estaba relacionada.

A la hora de la alimentación, se abría la puerta y se proporcionaba la comida. Inicialmente, no se segregaba salivación con la apertura de la puerta, pero con el tiempo, el estímulo se convirtió en condicionado, y cuando se abría la puerta pero no se proporcionaba comida, seguía habiendo salivación, lo que sugería que la apertura de la puerta se había convertido en un estímulo condicionado.

Aprendizaje instrumental

Una extensión del condicionamiento clásico fue ideada por Edward Thorndike (1874-1949), que colocó gatos en una caja de rompecabezas. El incentivo de un pez como alimento se colocó fuera de la caja, dando a los gatos una razón para tratar de escapar de la caja. Al principio, tenían problemas para escapar, y sólo conseguían la libertad golpeando el pestillo de la caja. Con el tiempo, aprendieron que abrir el pestillo les permitiría escapar, por lo que el tiempo que pasaban atrapados en la caja rompecabezas disminuía a medida que aumentaba su conocimiento sobre cómo salir de ella.

Thorndike denominó a este condicionamiento la «Ley del Efecto» en 1911: un resultado positivo de una situación daba lugar a la imposición de un comportamiento concreto (en el caso de la caja rompecabezas, se imprimía la apertura del pestillo). Por el contrario, si un resultado es indeseable -si los gatos hubieran sido castigados como resultado de abandonar la caja- la acción de salir a ella se estamparía -se volvería menos frecuente.

Condicionamiento Operante y Refuerzo

En 1938, B.F. Skinner llevó a cabo un experimento con ratas enjauladas en una «cámara de condicionamiento operante» -la Caja de Skinner- que aprendieron mediante el Condicionamiento Operante que si presionaban una palanca, se liberaría comida para ellas. En el condicionamiento operante, el refuerzo desempeña un papel fundamental:

Tipo de refuerzo:	Descripción:	Tendencia a comportarse de una manera determinada:
Refuerzo positivo	Se introduce un estímulo que incentiva una conducta determinada. Por ejemplo, la recompensa de una bolita de comida en la Caja de Skinner.	Aumento
Refuerzo negativo	Se introduce un incentivo deseable para no comportarse de una manera determinada.	Reforzamiento
Castigo positivo	Se introduce un castigo indeseable (por ejemplo, una descarga eléctrica) cuando el sujeto se comporta de una manera determinada, desalentando dicho comportamiento.	Disminución
Refuerzo negativo	Se elimina el estímulo deseable (por ejemplo, la comida) para evitar una conducta determinada.	Refuerzo negativo

La diferencia clave entre el condicionamiento operante y el condicionamiento clásico es que el primero crea una asociación basada en el resultado de la conducta del sujeto y el resultado que genera como efecto secundario, mientras que el condicionamiento clásico se concentra de forma más primitiva en la propia conducta.

Ejemplos de condicionamiento

Un perro que recibe atención positiva después de traer un palo de vuelta a su dueño, aprende a asociar el traer el objeto con una atención favorable – refuerzo positivo.

Una rata en una jaula con el suelo electrificado aprende que pulsando una palanca, la descarga eléctrica cesará – refuerzo negativo.

Un gato al que se le grita por arañar los muebles se le disuade de repetirlo – castigo positivo.

Un niño al que no se le permite ver la televisión después de portarse mal asocia el mal comportamiento con la ausencia de recompensas – castigo negativo.

Críticas

• El condicionamiento tiene numerosas aplicaciones prácticas en el adiestramiento y la educación cotidiana. El adiestramiento de animales utiliza rutinariamente el condicionamiento, con premios de comida como forma de refuerzo positivo por buen comportamiento.
• Generalización de la asociación: Un peligro, sobre todo de los castigos positivos descritos anteriormente, es que un sujeto puede empezar a asociar un refuerzo indeseable con estímulos más allá de los originalmente previstos. Esto se demostró en el experimento del pequeño Albert de Skinner, en el que Albert escuchó un ruido fuerte al ver una rata blanca. Sin embargo, además de una aversión a las ratas blancas, Albert adquirió una fobia a cualquier cosa que se le pareciera -incluyendo, por ejemplo, las barbas blancas.

Ver también:

• ¿Qué cuestiones pueden afectar al condicionamiento clásico?
• Críticas al condicionamiento clásico (en el artículo principal de la teoría estímulo-respuesta)