Los cometas son cuerpos helados en el espacio que liberan gas o polvo. A menudo se les compara con bolas de nieve sucias, aunque investigaciones recientes han llevado a algunos científicos a llamarlos bolas de nieve sucias. Los cometas contienen polvo, hielo, dióxido de carbono, amoníaco, metano y otros elementos. Los astrónomos creen que los cometas son restos del material que formó inicialmente el sistema solar hace unos 4.600 millones de años.
Algunos investigadores creen que los cometas podrían haber traído originalmente a la Tierra parte del agua y las moléculas orgánicas que ahora conforman la vida aquí. Para investigar esta hipótesis, la misión Rosetta, que aterrizó una sonda en un cometa el 12 de noviembre de 2014, está estudiando su núcleo y su entorno, observando cómo cambia a medida que se acerca al sol.
Los cometas orbitan alrededor del sol, pero se cree que la mayoría habitan en una zona conocida como la Nube de Oort, mucho más allá de la órbita de Plutón. De vez en cuando, un cometa atraviesa el sistema solar interior; algunos lo hacen con regularidad, otros sólo una vez cada varios siglos. Mucha gente no ha visto nunca un cometa, pero los que sí lo han hecho no olvidarán fácilmente el espectáculo celeste.
Características físicas
El núcleo sólido o núcleo de un cometa está formado en su mayor parte por hielo y polvo recubierto de material orgánico oscuro, según la NASA, y el hielo está compuesto principalmente por agua congelada, pero quizá también por otras sustancias congeladas, como amoníaco, dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano. El núcleo puede tener un pequeño núcleo rocoso.
A medida que un cometa se acerca al sol, el hielo de la superficie del núcleo comienza a convertirse en gas, formando una nube conocida como coma. La radiación del sol empuja las partículas de polvo lejos de la coma, formando una cola de polvo, mientras que las partículas cargadas del sol convierten algunos de los gases del cometa en iones, formando una cola de iones. Dado que las colas de los cometas están formadas por la luz solar y el viento solar, siempre apuntan en dirección contraria al sol. Las colas de los cometas pueden rociar planetas, como ocurrió en 2013 con el cometa Siding Spring y Marte.
A primera vista, los cometas y los asteroides pueden parecer muy similares. La diferencia radica en la presencia de la coma y la cola. A veces, un cometa puede ser identificado erróneamente como un asteroide antes de que las observaciones de seguimiento revelen la presencia de una o ambas características.
Se cree que los núcleos de la mayoría de los cometas miden 10 millas (16 kilómetros) o menos. Algunos cometas tienen comas que pueden alcanzar casi 1 millón de millas (1,6 millones de km) de ancho, y algunos tienen colas que alcanzan 100 millones de millas (160 millones de km) de largo.
Podemos ver varios cometas a simple vista cuando pasan cerca del sol porque sus comas y colas reflejan la luz solar o incluso brillan debido a la energía que absorben del sol. Sin embargo, la mayoría de los cometas son demasiado pequeños o demasiado débiles para ser vistos sin un telescopio.
Los cometas dejan una estela de restos tras de sí que puede dar lugar a lluvias de meteoros en la Tierra. Por ejemplo, la lluvia de meteoros de las Perseidas se produce cada año entre el 9 y el 13 de agosto, cuando la Tierra pasa por la órbita del cometa Swift-Tuttle.
Características orbitales
Los astrónomos clasifican los cometas en función de la duración de sus órbitas alrededor del Sol. Los cometas de período corto necesitan unos 200 años o menos para completar una órbita, los de período largo tardan más de 200 años y los de aparición única no están ligados al sol, en órbitas que los llevan fuera del sistema solar, según la NASA. Recientemente, los científicos también han descubierto cometas en el cinturón principal de asteroides; estos cometas del cinturón principal podrían ser una fuente clave de agua para los planetas terrestres interiores.
Los científicos creen que los cometas de período corto, también conocidos como cometas periódicos, se originan en una banda en forma de disco de objetos helados conocida como el Cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno, con interacciones gravitacionales con los planetas exteriores que arrastran estos cuerpos hacia el interior, donde se convierten en cometas activos. Se cree que los cometas de período largo proceden de la Nube de Oort, casi esférica, que está aún más alejada y que es arrastrada hacia el interior por la atracción gravitatoria de las estrellas que pasan. En 2017, los científicos descubrieron que podría haber siete veces más cometas grandes de período largo de lo que se creía.
Algunos cometas, denominados agarradores de sol, se estrellan directamente contra el sol o se acercan tanto que se rompen y se evaporan. A algunos investigadores también les preocupa que los cometas puedan suponer una amenaza para la Tierra.
Nombre
En general, los cometas reciben el nombre de su descubridor. Por ejemplo, el cometa Shoemaker-Levy 9 recibió su nombre porque fue el noveno cometa de periodo corto descubierto por Eugene y Carolyn Shoemaker y David Levy. Las naves espaciales también han demostrado ser muy eficaces en la detección de cometas, por lo que los nombres de muchos cometas incorporan los nombres de misiones como SOHO o WISE.
Historia
En la antigüedad, los cometas inspiraban tanto temor como alarma, «estrellas peludas» que parecían espadas ardientes que aparecían de forma impredecible en el cielo. A menudo, los cometas parecían ser presagios de fatalidad: la mitología más antigua conocida, la «Epopeya de Gilgamesh» babilónica, describía el fuego, el azufre y el diluvio con la llegada de un cometa, y el emperador romano Nerón se salvó de la «maldición del cometa» mandando ejecutar a todos los posibles sucesores de su trono. Este temor no se limitaba a un pasado lejano: en 1910, los habitantes de Chicago sellaron sus ventanas para protegerse de lo que creían que era la cola venenosa del cometa.
Durante siglos, los científicos pensaron que los cometas viajaban en la atmósfera de la Tierra, pero en 1577, las observaciones realizadas por el astrónomo danés Tycho Brahe revelaron que en realidad viajaban mucho más allá de la Luna. Más tarde, Isaac Newton descubrió que los cometas se mueven en órbitas elípticas y ovaladas alrededor del sol, y predijo correctamente que podrían volver una y otra vez.
Los astrónomos chinos mantuvieron extensos registros sobre los cometas durante siglos, incluyendo observaciones del cometa Halley que se remontan al menos al año 240 a.C., anales históricos que han resultado ser valiosos recursos para los astrónomos posteriores.
Varias misiones recientes se han aventurado hacia los cometas. La misión Deep Impact de la NASA hizo chocar un impactador contra el cometa Tempel 1 en 2005 y grabó la dramática explosión que reveló la composición interior y la estructura del núcleo. En 2009, la NASA anunció muestras que la misión Stardust regresó del cometa Wild 2 y reveló un componente básico de la vida.
En 2014, la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea entró en órbita alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. El módulo de aterrizaje Philae aterrizó el 12 de noviembre de 2014. Entre los numerosos descubrimientos de la misión Rosetta se encuentran la primera detección de moléculas orgánicas en la superficie de un cometa; una extraña canción del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko; la posibilidad de que la extraña forma del cometa se deba a que se está separando o a que es el resultado de la fusión de dos cometas; y el hecho de que los cometas pueden tener un exterior duro y crujiente y un interior frío pero blando, como los helados fritos. El 30 de septiembre de 2016, Rosetta se estrelló intencionadamente en el cometa, poniendo fin a su misión.
Cometas famosos
El cometa Halley es probablemente el más famoso del mundo, representado incluso en el tapiz de Bayeux que relata la batalla de Hastings de 1066. Se hace visible a simple vista cada 76 años cuando se acerca al sol. Cuando el cometa Halley se acercó a la Tierra en 1986, cinco naves espaciales pasaron junto a él y recogieron detalles sin precedentes, acercándose lo suficiente como para estudiar su núcleo, que normalmente queda oculto por la coma del cometa. El cometa, que tiene forma de patata y 15 km de longitud, contiene hielo y polvo a partes iguales, con un 80% de hielo formado por agua y un 15% de monóxido de carbono congelado. Los investigadores creen que otros cometas son químicamente similares al cometa Halley. El núcleo del cometa Halley era inesperadamente de un color negro extremadamente oscuro: su superficie, y quizás las de la mayoría de los demás, está aparentemente cubierta por una corteza negra de polvo sobre la mayor parte del hielo, y sólo libera gas cuando los agujeros de esta corteza exponen el hielo al sol.
El cometa Shoemaker-Levy 9 colisionó espectacularmente con Júpiter en 1994, y la atracción gravitatoria del planeta gigante desgarró el cometa durante al menos 21 impactos visibles. La mayor colisión creó una bola de fuego que se elevó unos 3.000 km por encima de las nubes jovianas, así como una gigantesca mancha oscura de más de 12.000 km de diámetro -del tamaño de la Tierra- y se calcula que explotó con la fuerza de 6.000 gigatones de TNT.
Un cometa reciente y muy visible fue el Hale-Bopp, que se acercó a 197 millones de km de la Tierra en 1997. Su núcleo, inusualmente grande, desprendía una gran cantidad de polvo y gas -se calcula que tenía entre 30 y 40 km de diámetro- y aparecía brillante a simple vista.
Se esperaba que el cometa ISON ofreciera un espectáculo en 2013. Sin embargo, el astro no sobrevivió a su encuentro cercano con el Sol y se destruyó en diciembre.
Información adicional de Nola Taylor Redd, colaboradora de Space.com
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