Situada en la parte noroeste de Sudamérica, Colombia toca los océanos Atlántico y Pacífico, limitando con Ecuador y Perú en el sur y con Brasil y Venezuela en el este. En julio de 2000, el censo indicaba que la población era de 39.685.655 habitantes, la mayoría de los cuales vivían en grandes ciudades del centro y el norte del país. El censo informó de que la población se dividía en seis grupos étnicos: 58% mestizos o de ascendencia indígena y española; 20% blancos; 14% mulatos; 4% negros; 3% tanto negros como indígenas; y 1% indígenas. El español es el idioma oficial, y más del 90 por ciento de la población se declaró católica.
Desde 1886, el nombre oficial del país es República de Colombia. Administrativamente, el país está dividido en 32 departamentos y un distrito capital. Geográficamente, tres cordilleras y dos grandes ríos dividen el país en cuatro regiones. Aunque el poder ejecutivo central domina la estructura del gobierno, Colombia tiene una larga historia de regionalismo. Las primeras constituciones reforzaron la noción de que Colombia era una federación laxa de diferentes regiones, lo que permitía a cada región desarrollar su propio gobierno. Mientras países como México, Argentina y Brasil construyeron ferrocarriles y sistemas de carreteras para unificar a sus pueblos, Colombia se resistió a tales innovaciones. En el año 2000, aunque el país tenía una superficie de 1.038.700 kilómetros cuadrados, sólo había 3.380 kilómetros de vías férreas. Había un total de 115.564 kilómetros de carreteras; sin embargo, sólo 13.864 kilómetros estaban pavimentados (Williams y Guerrieri; Agencia Central de Inteligencia).
Colombia es un país de contrastes. Hay grandes ciudades que se enfrentan a los problemas comunes de la industrialización, como la contaminación del aire por las emisiones de los vehículos. Hay zonas rurales donde el subdesarrollo es un problema. Sólo un 4% de la tierra es cultivable y un 48% sigue siendo bosque. A pesar de estas grandes áreas naturales en Colombia, la deforestación y el abuso del suelo persisten como graves problemas. La población sufre una extrema desigualdad de ingresos. En 1995, el 10,0 por ciento de la población consumía el 46,9 por ciento de la renta disponible, mientras que el 10,0 por ciento más bajo de la población sólo consumía el 1,0 por ciento. En 1999, esta disparidad de riqueza y pobreza se reflejaba en el poder adquisitivo per cápita de Colombia, que era de 6.200 dólares. Una tasa de desempleo del 20 por ciento intensificaba los problemas económicos (Agencia Central de Inteligencia).
Antes de la llegada de los españoles, varios grupos nativos americanos ocupaban la región. Sin embargo, ninguno de estos pueblos había desarrollado la capacidad de escribir. Algunos grupos, como los taironas, construyeron impresionantes caminos, puentes, sistemas de plataformas para grandes edificios y terrazas en las laderas de las montañas para la agricultura. Los taironas también produjeron estatuas de piedra, objetos de oro y cerámica fina. El grupo más numeroso era el de los muiscas, que vivían en las cuencas intermontanas de la Cordillera Oriental. Dependiendo principalmente de la agricultura para sobrevivir, los muiscas fabricaban tejidos de algodón, trabajaban el oro y hacían algunas esculturas de piedra. Aunque hay razones para creer que los muiscas estaban unificando su sociedad cuando llegaron los españoles, el grupo nunca demostró las habilidades de ingeniería de los taironas. En los 100 años siguientes al primer asentamiento español, casi el 95% de los nativos americanos de Colombia habían muerto. Muchos murieron durante los conflictos armados con los colonos europeos, pero la mayoría de las muertes fueron causadas por enfermedades como la viruela y el sarampión, que fueron importadas por los colonos españoles (Bushnell).
La era de la colonización española comenzó en 1510 con la fundación de San Sebastián, cerca de Panamá. En 1526, los colonos fundaron Santa Marta, la ciudad española más antigua que aún existe en Colombia. Durante la mayor parte del periodo colonial, Nueva Granada, que incluía las zonas que se convirtieron en Colombia, Panamá, Venezuela y Ecuador, formaba parte del Virreinato del Perú como parte del imperio español. En 1739, Nueva Granada mantuvo su estatus de independencia como virreinato separado de Perú. Divisiones administrativas como éstas influyeron en los límites de los países cuando buscaron la independencia (Bushnell).
Aunque muchos españoles comenzaron sus exploraciones buscando oro, otros colonos aprovecharon el estilo de vida sedentario de los grupos nativos americanos como los muiscas. Los españoles se establecieron como líderes y gobernaron a través de las organizaciones sociales nativas existentes. La corona española prohibió este sistema de explotación del trabajo de los nativos americanos, llamado encomienda. Sin embargo, la práctica continuó durante algún tiempo porque servía como un tipo de institución educativa a través de la cual los líderes europeos podían enseñar a los nativos americanos la fe cristiana y los caminos de la civilización.
La mayoría de los colonos españoles evitaban las praderas tropicales del interior. Los sacerdotes jesuitas se adentraron en esas regiones y establecieron misiones que reunían a las comunidades de grupos nativos americanos semidespoblados que vivían allí. Dependiendo de la mano de obra de los nativos, estos misioneros crearon ranchos de ganado y plantaciones que pasaron a manos de otras órdenes religiosas en 1767, cuando los jesuitas fueron expulsados del imperio español. A través de estas comunidades misioneras, los sacerdotes católicos sirvieron de mediadores entre los nativos americanos asentados y el Estado español, y proporcionaron una educación a los nativos americanos que de otro modo no estaba disponible. Sin embargo, los críticos se quejan de que la educación que los nativos americanos recibían en las misiones no era en realidad más que un adoctrinamiento en la fe cristiana y la instrucción en español. A pesar de los documentos históricos existentes que muestran que se instó al clero a enseñar a los nativos americanos, en realidad se impartió poca educación (Bushnell; Londoño).
Las primeras escuelas misioneras datan de mediados del siglo XVI. En 1533, Fray Juan Luis de los Barrios fundó una escuela, mientras que el Arzobispo Luis de Zapata de Cárdenas estableció el Seminario San Luis. Aunque el seminario cerró en 1586 debido al descontento de los estudiantes, volvió a abrirse más tarde. En 1580, la Orden de los Predicadores abrió en Bogotá la primera universidad, la Universidad de Estudios Generales. Esta universidad se fusionó más tarde con el Colegio de Santo Tomás y enseñó religión bajo el nuevo nombre de Colegio-Universidad Santo Tomás. En 1622, los jesuitas abrieron la Universidad Javeriana, que ofrecía estudios gramaticales, y en 1635, el arzobispo Fray Cristóbal de Torres creó el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Todos estos colegios estaban en Bogotá, y cada uno tenía un plan de estudios teórico centrado en materias como derecho, lógica, gramática, teología y oratoria (Londoño).
En 1783, José Celestino Mutis, Barón de Humbolt, y Francisco José de Caldas llegaron a la Nueva Granada, la zona ahora conocida como Colombia, para iniciar la Expedición Botánica. Su objetivo era registrar todas las especies botánicas encontradas en Sudamérica. Aunque esta tarea fue demasiado grande para que la expedición la cumpliera, los miembros del grupo difundieron el pensamiento científico a través de la colonia y Mutis ganó la membresía honoraria en la Academia Sueca de Ciencias (Londoño; Bushnell).
Sin embargo, los esfuerzos educativos en Nueva Granada fueron extensos. Al final del período colonial, en 1819, el número de clérigos católicos -cuya vocación requería esencialmente esfuerzos espirituales y educativos- ascendía a casi 1.850. Con una población de 1,4 millones de habitantes a principios del siglo XIX, la proporción entre sacerdotes y ciudadanos llegó a ser de 750 a 1. Esta proporción supera la de cualquier país latinoamericano en la década de 1990 (Bushnell; Low-Maus).
En 1819, cuando el famoso líder Simón Bolívar se dirigió al Congreso de Angostura, pidió que se estableciera la educación popular universal, alegando que las órdenes religiosas católicas no habían creado nada que se pareciera a un sistema adecuado. Los clérigos no podían proporcionar educación a los niños de las zonas rurales o de las clases bajas, a pesar del gran número de sacerdotes que había en la Nueva Granada colonial. Hasta cierto punto, la petición de Bolívar no fue atendida. Los congresistas no se habían reunido para mejorar la educación. Habiendo roto con España, buscaban definir la organización política del país. Así, unificaron las regiones de la antigua Nueva Granada, Venezuela y Ecuador en lo que llamaron Gran Colombia. Los congresistas nombraron a Bolívar presidente y a Francisco de Paula Santander vicepresidente.
En 1821, el Congreso de Cúcuta ideó una constitución para este nuevo país. Sin embargo, antes de que el Congreso regular de la Gran Colombia pudiera formarse, el Congreso de Cúcuta abolió todos los monasterios con menos de ocho miembros, confiscó sus bienes y colocó el dinero en una dotación para el desarrollo de escuelas secundarias. Aunque estas acciones fueron impulsadas más por sentimientos anticlericales que por preocupaciones educativas, Santander abrió varias escuelas secundarias nuevas. A pesar de la oposición de la Iglesia Católica, Santander instó a que se incluyeran en los planes de estudio obras de autores poco ortodoxos, como Jeremy Bentham. Mientras tanto, Bolívar continuaba al frente de los ejércitos colombianos que luchaban contra España por el control del país (Low-Maus; Bushnell).
Según los delegados del Congreso en 1821, la indiferencia española había causado un analfabetismo generalizado, condición que se comprometieron a corregir. Así, en la constitución de 1821, los delegados eligieron 1840 como la fecha en la que todos los votantes tendrían que pasar un examen de alfabetización. Lamentablemente, durante los diez años siguientes, la reforma educativa avanzó lentamente. En 1832, los delegados se reunieron en una convención nacional para redactar una nueva constitución. Sin embargo, reconociendo que la alfabetización no se había extendido por toda la nueva república, los delegados pospusieron la fecha de las pruebas de alfabetización de los votantes hasta 1850 (Bushnell).
Una guerra civil llamada Guerra de los Supremos (1839-42) interrumpió la reforma educativa. Después de la guerra, debido a la tendencia de los líderes locales a inflar sus posiciones, el presidente colombiano Pedro Alcántara Herrán y su secretario del interior, Mariano Ospina Rodríguez, introdujeron nuevos métodos y principios pedagógicos. Por ejemplo, eliminaron los autores controvertidos del plan de estudios de secundaria, redujeron la extensión de los estudios teóricos y aumentaron los estudios que tenían más aplicaciones prácticas, como las ciencias naturales. Además, Herrán invitó a los jesuitas a volver a ser maestros y a continuar su labor en las misiones de frontera (Bushnell; Low-Maus).
En 1849, tras unas reñidas y controvertidas elecciones, José Hilario López, candidato del Partido Liberal, llegó a la presidencia. En 1850, cumpliendo el deseo de los liberales de revertir muchas de las políticas conservadoras, el Congreso promulgó varias políticas que pretendían aumentar la libertad de enseñanza. El Congreso disolvió todas las universidades, colocando los programas de educación superior en colegios (escuelas secundarias), y puso fin a todos los requisitos académicos para ejercer cualquier profesión, con la excepción de la farmacia. Los ciudadanos tenían la libertad de decidir qué formación necesitaban, o si necesitaban algún tipo de educación, antes de acceder a una profesión. Ese mismo año, López revocó la invitación de Herrán a los jesuitas. Argumentó que la sanción de 1697, que originalmente expulsó a los jesuitas del imperio español, seguía siendo válida en Nueva Granada. Según las opiniones anticlericales de algunos de los asociados de López, los jesuitas debían ser expulsados porque sus colegios convertían a los ciudadanos al catolicismo conservador (Bushnell).
Para consolidar sus victorias, los liberales adoptaron una nueva constitución en 1853. Ofrecieron el sufragio universal masculino, eliminaron el sistema de colegios electorales y aumentaron el número de funcionarios que eran elegidos en lugar de nombrados. La legislatura provincial de Vélez extendió el sufragio a las mujeres. Además, la nueva constitución garantizaba la libertad de culto para todos los ciudadanos e introducía el matrimonio civil y el divorcio. En 1863, los liberales redactaron otra constitución que cambió el nombre del estado por el de Estados Unidos de Colombia y avanzó en el regionalismo del país. La nueva constitución otorgaba amplia autoridad a los entonces nueve estados, permitiéndoles determinar sus propias leyes de sufragio y mantener sus propios servicios, como el envío postal. Para limitar aún más la autoridad del gobierno federal, la constitución de 1863 redujo el mandato del presidente a dos años y prohibió que nadie ejerciera mandatos consecutivos (Bushnell).
Para 1867 el gobierno liberal había comenzado a deshacer las reformas educativas de 1850. Estableció la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá. Haciendo énfasis en las disciplinas tradicionales de derecho, medicina y filosofía, la universidad ofrecía estudios técnicos para ayudar a Colombia a entrar en la era mecánica. Tres años más tarde, el Congreso estableció la gratuidad y la obligatoriedad de la enseñanza primaria en Colombia y creó varias instituciones de formación de maestros -llamadas escuelas normales- para satisfacer la repentina necesidad de maestros. Para ayudar en el proceso, se trajo a expertos alemanes para que sirvieran de instructores en las escuelas normales. Temiendo que esto representara el comienzo de una educación impía, los líderes de la Iglesia pidieron a los padres que ignoraran las escuelas públicas. Algunos católicos se quejaron de que los educadores alemanes importados para trabajar en las escuelas pertenecían a la fe protestante. Para aliviar la controversia, el gobierno permitió que los representantes de la iglesia ofrecieran enseñanza religiosa en las escuelas primarias públicas durante horas específicas a los alumnos cuyos padres lo solicitaran. Algunos estados exigían la enseñanza religiosa en las escuelas primarias. Estas controversias siguieron creciendo y se convirtieron en parte de la guerra civil que estalló en 1876 (Bushnell; Londoño).