Estados Unidos sabía, en la segunda mitad de 1941, que Japón se estaba preparando para la guerra en el Pacífico occidental y el sudeste asiático. Tokio necesitaba asegurarse material para sus operaciones militares en China, principalmente petróleo, estaño, bauxita y caucho. Pero Washington nunca estuvo al tanto de los detalles finales de estos planes.
Los estrategas estadounidenses sabían, por supuesto, que una ofensiva japonesa tendría como objetivo principal las posesiones holandesas y británicas en el sudeste asiático, porque era allí donde se encontraban las materias primas necesarias para alimentar las ambiciones imperiales de Japón. También sabían que la presencia militar estadounidense en Filipinas entraría en algún momento en el punto de mira. Desde hacía algún tiempo, estaba claro que Japón tenía mentalidad bélica.
El régimen expansionista del emperador Hirohito había estado tocando el tambor de la guerra en Asia desde que había entrado en Manchuria en 1931, y había comenzado las operaciones militares en otros lugares de China en 1937. El mundo había visto la presteza con la que había obligado a una Francia humillada a someterse a sus exigencias en Indochina en junio de 1940, y había visto a Japón firmar el Pacto Tripartito el 27 de septiembre de 1940 con las naciones agresoras fascistas europeas, Alemania e Italia.
Sobre todo, Washington conocía los planes de Japón para una posible guerra -especialmente si Estados Unidos o las potencias coloniales europeas se negaban a permitirle pacíficamente las materias primas para llevar a cabo su guerra en China- porque los criptógrafos estadounidenses habían descifrado el código diplomático japonés.
Pero Estados Unidos nunca tuvo ningún indicio, en ningún momento antes de las 7:50 de la mañana del 7 de diciembre de 1941, de que los planes de Tokio para una invasión general de la región incluían un ataque preventivo y debilitador contra el hogar temporal de la Flota del Pacífico en Pearl Harbor. Los intentos posteriores de sugerir que el presidente Franklin D Roosevelt -y, por extensión, el primer ministro británico Winston Churchill- sabían del inminente ataque y no hicieron nada al respecto, con el fin de facilitar la entrada de Estados Unidos en la guerra, no tienen ni una pizca de evidencia histórica, y sirven simplemente para tapar las deficiencias de la planificación militar estadounidense que permitieron que el ataque japonés a Pearl Harbor fuera tan eficaz.
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Esta afirmación puede desestimarse rápidamente. Al mismo tiempo que el ataque a Pearl Harbor, los japoneses lanzaron un ataque simultáneo a la Malaya británica, que condujo a la caída de Singapur en 10 semanas. Aunque Gran Bretaña quería que Estados Unidos participara en la guerra, lo hizo para enfrentarse a los alemanes en Europa, no en el contexto de pesadilla de una lucha en dos frentes.
El asalto japonés a los intereses coloniales occidentales en el sudeste asiático fue igual de calamitoso, si no más, para Gran Bretaña que para Estados Unidos, y no fue bien recibido por nadie en Londres ni en Washington. Para Gran Bretaña, la necesidad de luchar en dos teatros de combate fue una sorpresa tan desagradable como lo había sido para los planificadores de guerra estadounidenses el debilitamiento de la flota en Pearl Harbor.
Una historia de complacencia
Estados Unidos estaba al tanto de muchos elementos del pensamiento político japonés de alto nivel a medida que avanzaba 1941, porque había conseguido descifrar el principal código diplomático del país -conocido como la «clave púrpura»- en una operación cuyo nombre en clave era «Magic». El gobierno y el ejército japoneses utilizaban muchos códigos diferentes, pero el código Púrpura era el único que dominaban completamente los criptógrafos estadounidenses. El código naval, JN25b, sólo se había descifrado parcialmente en el momento en que los aviones japoneses realizaban sus primeros bombardeos en picado contra la Flota del Pacífico.
El tráfico entre Tokio y la embajada de Japón en Washington, por lo tanto, podía ser leído por los estadounidenses, aunque los mensajes diplomáticos nunca llevaban detalles explícitos de los planes o actividades militares, por lo general daban instrucciones de alto nivel y «líneas para tomar» para los diplomáticos. Los detalles de los planes militares nunca se confiaron a la radio, con o sin encriptación.
El mayor triunfo de Japón en la segunda mitad de 1941 fue mantener en secreto el plan de Pearl Harbor
Todo lo que Roosevelt y su secretario de Estado, Cordell Hull, sabían de los planes japoneses era lo que podían recoger de las instrucciones resumidas que el general Hideki Tojo, recién nombrado primer ministro del país, enviaba a su embajador en Washington.
Tokio había emitido órdenes de guerra reales el 5 de noviembre, y había tomado una decisión de guerra el 29 de noviembre, confirmándola ante el emperador Hirohito el 1 de diciembre. Estas fechas eran conocidas por Washington. Las fuerzas armadas japonesas recibieron órdenes de esperar la guerra el 8 de diciembre (un ataque a Oahu a las 08:00 horas del 7 de diciembre caería a las 03:30 horas del 8 de diciembre en Tokio). Sin embargo, esta fecha no fue promulgada a la embajada de Japón, por lo que Washington no estaba al tanto.
El mayor triunfo de Japón en la segunda mitad de 1941 fue mantener en secreto el plan de golpear con fuerza en Pearl Harbor, en caso de que se frustraran las negociaciones para asegurar sus ambiciones políticas en Asia. El plan japonés para emascular el poder naval estadounidense en el Pacífico, para permitirle dar rienda suelta a su toma de las Filipinas, Malaya y las Indias Orientales Holandesas, incluía una serie de medidas que han sido comunes a todos los ataques sorpresa exitosos de la historia.
En primer lugar, Japón exploró cuidadosamente la mejor ruta de ataque: en este caso, a través del norte del Pacífico, lejos de las rutas marítimas normales, lo que permitiría a la fuerza de tarea evitar ser descubierta por barcos o aviones mientras daba vueltas hacia Hawai desde el norte. La ruta fue reconocida por un transatlántico civil, que informó de que no había avistado ningún otro barco en su recorrido. Durante la operación real, la flota de ataque japonesa utilizó un subterfugio climático para ayudarles, avanzando bajo una cubierta de nubes y lluvia. No fueron vistos.
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En segundo lugar, las fuerzas armadas ejercieron una férrea disciplina en cuanto al tráfico de radio y señales, para evitar que los planes se filtraran inadvertidamente o fueran rastreados por un espía, mientras que el tráfico de radio alrededor de las islas interiores japonesas se potenció para compensar la ausencia de tráfico de radio de la flota que ahora se abría paso por el Pacífico.
Además, las tripulaciones aéreas de los portaaviones japoneses habían practicado sin descanso durante meses utilizando maquetas de los objetivos que esperaban encontrar anclados en Pearl Harbor, y los pilotos y tripulaciones de los bombarderos de torpedo y de inmersión añadieron cientos de horas a sus cuadernos de vuelo sólo para esta operación.
Las tripulaciones aéreas japonesas habían practicado durante meses utilizando maquetas de los objetivos que esperaban encontrar en la base
Se examinaron los detalles técnicos y se solucionaron los problemas – como la profundidad a la que se hundían los torpedos cuando se lanzaban desde los aviones en las aguas poco profundas de un puerto (se solucionó añadiendo aletas de madera a los torpedos), y la preocupación por la precisión de los explosivos lanzados por los bombarderos en picado. Cada aspecto de la operación japonesa se planificó hasta el más mínimo detalle, y se ensayó en consecuencia, todo ello sin que los estadounidenses tuvieran la menor idea de lo que iba a ocurrir. El plan fue revelado al Estado Mayor de la Armada Imperial de Japón en agosto de 1941 y confirmado -después de un acalorado debate- el 3 de noviembre, sólo unas semanas antes de que el ataque tuviera lugar.
El domingo de parada
El principal fallo estadounidense fue una subestimación catastrófica del enemigo. Nunca entró en la conciencia militar estadounidense que un bombardeo aéreo masivo lanzado desde un barco pudiera tener lugar, al menos sin una gran advertencia. Y sin embargo, los japoneses intentaron -y lograron- lo impensable. En el momento del ataque, muchas de las contramedidas estándar de que disponían las fuerzas estadounidenses en Hawái estaban desconectadas o no funcionaban. En Oahu se había instalado un equipo de radar de fabricación británica, que había demostrado su eficacia durante la batalla de Gran Bretaña del año anterior, para avisar con antelación de un ataque aéreo.
Funcionó, brillantemente, pero la noticia de que aviones en masa se dirigían hacia las islas desde el norte fue desestimada por el oficial de guardia en Pearl Harbor, que esperaba la llegada de un grupo de fortalezas volantes B-17 desde California esa misma mañana.
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Ningún barrido de reconocimiento regular despegó de las islas para buscar intereses marítimos hostiles hacia el norte -las búsquedas estadounidenses desde Oahu se limitaron al sector suroccidental- y tampoco hubo una patrulla aérea de combate permanente que volara alto sobre las islas para detectar intrusos. ¿Por qué debería haberla? La idea de que 350 bombarderos torpederos, bombarderos en picado y cazas de escolta surgieran de la nada y descendieran sobre un lugar situado a 3.400 millas de Japón era absurda.
En los buques de premio de la Flota del Pacífico, anclados el fin de semana en Battleship Row en Pearl Harbor, la munición antiaérea estaba encerrada. De todos modos, no había nadie en servicio antiaéreo, ya que las tripulaciones de los barcos se habían retirado por el sábado. En tierra, sólo un puñado de los cañones antiaéreos del ejército habían sido abastecidos con munición, por lo que se consideraban escasas las posibilidades de un ataque aéreo. Los servicios de inteligencia japoneses, mientras tanto, habían sido asiduos, y Tokio sabía que los barcos estadounidenses siempre regresaban a Pearl Harbor durante el fin de semana, y que el domingo era un día de descanso. En semanas anteriores, los buques de la armada habían realizado ejercicios de invasión en seco un domingo por la mañana, pero «por alguna razón», declaró un general en una audiencia del Congreso, «no salimos el 7 de diciembre. La flota estaba en el puerto»
La simple verdad era que nadie, al menos en el lado estadounidense, tenía idea de que Pearl Harbor estaba a punto de ser atacado. Al parecer, la posibilidad nunca se había planteado en el contexto del desarrollo de la amenaza japonesa en el Pacífico occidental. No había ninguna conspiración. En Washington, en cambio, sólo había una profunda falta de planificación y una ingenuidad sobre lo que podrían suponer las ambiciones militares de Japón para su conquista del sudeste asiático. Al mismo tiempo, en el lado japonés, una operación militar astuta y brillantemente ejecutada logró precisamente lo que sus planificadores pretendían: impedir que la Flota del Pacífico estadounidense interviniera en el impulso de expansión imperial de Tokio hacia el suroeste.
Robert Lyman es escritor e historiador. Entre sus libros sobre la Segunda Guerra Mundial se encuentran: Japan’s Last Bid for Victory: La invasión de la India, 1944 (Pen & Sword, 2011) y Under a Darkening Sky: The American Experience in Nazi Europe: 1939-1941 (Pegasus 2018)
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