Taxonomía
Los elefantes africanos y asiáticos son los únicos miembros supervivientes del Orden Proboscidea.
Especies
Históricamente, los elefantes se clasificaban en dos especies, los elefantes africanos (Loxodonta africana) y asiáticos (Elephas maximus). Sin embargo, la investigación genética ha proporcionado nuevos conocimientos sobre el «parentesco» de los elefantes y la clasificación taxonómica a nivel de subespecie.
La clasificación del elefante africano es una investigación en curso. Los estudios genéticos preliminares han indicado que existen al menos dos subespecies de elefantes africanos, a saber, los elefantes de la sabana (Loxodonta africana africana) y los del bosque (Loxodonta africana cyclotis). Sin embargo, la taxonomía de los elefantes puede diversificarse aún más en el futuro, ya que las investigaciones genéticas y filogénicas indican la existencia de otras subespecies. Los elefantes del bosque y de la sabana se diferencian por su distribución geográfica y por varias características físicas.
- Los elefantes africanos habitan en las regiones subsaharianas de África. El elefante de la sabana (Loxodonta africana africana) reside en la sabana y en las llanuras herbáceas del este y del sur de África. El elefante del bosque (Loxodonta africana cyclotis) habita en las regiones boscosas de África central y occidental.
- El elefante de la sabana es más grande que la subespecie del bosque. De hecho, es el animal terrestre más grande del mundo. Consulte la sección Características físicas para diferenciar en profundidad las dos subespecies.
Hay cuatro subespecies reconocidas de elefantes asiáticos, la subespecie de Sri Lanka (Elephas maximus maximus) la subespecie del continente (Elephas maximus indicus), la subespecie de Borneo (Elephas maximus borneensis) y la subespecie de Sumatra (Elephas maximus sumatranus). Sin embargo, la taxonomía de los elefantes puede diversificarse aún más en el futuro, ya que las investigaciones genéticas y filogénicas indican la existencia de otras subespecies. Las tres subespecies se diferencian por su distribución geográfica y por varias características físicas.
- Los elefantes asiáticos habitan en el sur, este y sureste de Asia. El elefante indio (E.m. indicus) tiene la distribución más amplia, extendiéndose entre las regiones del sur y el sureste de Asia. Los elefantes de Sumatra (E.m. sumatrensis) y de Sri Lanka (E.m. maximus) habitan, respectivamente, en Sumatra y en el suroeste de Sri Lanka. Los elefantes de Borneo habitan en las regiones de Sabah, Malasia y Kalimantan de Borneo.
- El elefante de Sri Lanka es el más grande de las tres subespecies de elefantes asiáticos. Consulte la sección Características físicas para diferenciar en profundidad las tres subespecies.
- La subespecie de elefante de Borneo se identificó en 2003 a partir de una investigación del ADN mitocondrial que los distinguió genéticamente de las otras subespecies asiáticas. Son los de menor tamaño y tienen la cola más larga de las cuatro especies, a menudo tocando el suelo.
Nomenclatura
El Orden Proboscidea derivó su nombre de la palabra latina «proboscis» que significa trompa.
La palabra elefante deriva de la palabra griega «elephas» que significa marfil.
Registro fósil
Los elefantes son los únicos miembros vivos del Orden Proboscidea en la actualidad. Sin embargo, los elefantes actuales representan sólo una de las muchas familias de proboscídeos que han existido a lo largo de la historia. La ascendencia de los elefantes abarca más de 55 millones de años e incluye más de 300 especies de proboscídeos. Los proboscídeos se han extendido por todo el mundo, excepto en Australia, la Antártida y algunas islas. Estos grandes animales habitaron numerosos hábitats, desde el acuático hasta la tundra. El Orden Proboscidea tiene uno de los registros fósiles más completos de cualquier especie.
Moeritherium
El miembro más antiguo del Orden Proboscidea fue Moeritherium. Su nombre deriva del antiguo lago Moeris (nombre moderno: lago Qarun) en la cuenca del Fayum en Egipto.
Los Moeritheriums vivieron durante la época del Eoceno hace unos 50 a 55 millones de años. Estos pequeños dinosaurios del tamaño de un cerdo tenían cuerpos largos y patas robustas. Los Moeritheriums medían aproximadamente un metro de altura. Aunque los animales no poseían tronco, la estructura del cráneo indica que tenían un hocico alargado, similar al de un tapir, y un grueso labio superior. Los moeritheriums eran herbívoros semiacuáticos que pasaban la mayor parte de su vida en el agua y sus alrededores, consumiendo vegetación acuática. La especie se extendía por todo el norte de África.
Palaeomastodon
Los paleomastodontes habitaron la cuenca del Fayum en África durante la época del Oligoceno hace unos 35 millones de años, viviendo en hábitats boscosos y de sabana.
Los paleomastodontes medían unos dos metros de altura y tenían una estructura de trompa menos desarrollada que los elefantes modernos.
Barytherium
Los Barytheriums vivieron hacia la época del Eoceno medio/tardío hace unos 40 a 45 millones de años. Parece que hubo dos especies de Barytherium. La especie Barytherium grave era del tamaño del elefante asiático moderno y la otra especie sin nombre era del tamaño de una vaca. Eran herbívoros semiacuáticos, que pasaban mucho tiempo en el agua y alrededor de ella consumiendo vegetación acuática. Los Barytheriums habitaban en el norte de África.
Phiomia
Phiomia apareció en el registro fósil durante la época del Oligoceno, hace unos 35 millones de años. Tenían dos colmillos curvados hacia abajo en la mandíbula superior y dos colmillos rectos en la mandíbula inferior. Los colmillos de la mandíbula inferior facilitaban la alimentación, mientras que los dos colmillos curvados hacia abajo de la mandíbula superior se utilizaban para la defensa. El tamaño de Phiomia era menor que el de los elefantes modernos, con una altura de unos 2,4 m a la altura del hombro. Se cree que tenía una estructura de trompa corta por la posición retraída de los huesos nasales. Los Phiomia eran herbívoros semiacuáticos, que pasaban mucho tiempo en el agua y alrededor de ella consumiendo vegetación acuática, y habitaban en las zonas que rodean el oasis de El Fayum, en Egipto.
Los fósiles del cráneo de los Phiomia indican varios rasgos elefantinos, como un tamaño comparable y compartimentos llenos de aire llamados diploe. La presencia del diploe reduce el peso del gran cráneo.
Deinotherium
Los deinotheriums vivieron en la época del Mioceno, hace unos 25 millones de años. Se conocen tres géneros de deinoterios, Chilgatherium, Prodeinotherium y Deinotherium. La especie más grande de deinoterios era Deinotherium giganteum. Esta especie era más grande que el elefante actual, con unos cuatro metros de altura hasta el hombro. El Deinotherium poseía una trompa, una mandíbula inferior curvada hacia abajo y colmillos. Se cree que estos colmillos facilitaban la excavación de raíces y funcionaban como ancla durante los periodos de descanso en su hábitat semiacuático. Los deinoterios se extendieron por toda África, Europa y el sudeste asiático.
Al examinar los restos fósiles, los naturalistas de principios del siglo XIX pensaron que los deinoterios eran monstruos marinos carnívoros debido a la formidable apariencia de sus colmillos curvados hacia abajo. El nombre deinotherium se derivó de la palabra griega «deinos» que significa «terrible» y «therion» que significa «bestia».
Gomphotheriidae
La familia Gomphotheriidae era un grupo diverso de proboscídeos que incluía los siguientes cuatro géneros: Anacus, Cuvieronius, Gomphotherium y Platybelodon. Los primeros gomfoterios vivieron durante la época del Mioceno, hace unos 20 millones de años.
Los gomfoterios medían unos tres metros de altura hasta el hombro, tenían un tronco (de tamaño variable, según la especie) y dos largos colmillos ligeramente curvados en la mandíbula superior.
Se han encontrado fósiles de Gomphothere en África, Europa, Asia y América.
- Anancus
- Hubo entre cuatro y 13 especies del Género Anancus. Este género tenía mandíbulas cortas y carecía de colmillos inferiores. Estos grandes animales tenían colmillos superiores pronunciados que se perpetuaban en longitud con el tiempo. Las mandíbulas superiores y los colmillos de algunas especies de Anancus alcanzaban tales proporciones que la longitud casi igualaba a la del cuerpo.
- La especie Anancus arvernensis vivió durante la época del Plioceno hace unos 10 millones de años. Anancus habitaba las sabanas abiertas o boscosas de Europa. Esta especie tenía colmillos superiores extremadamente largos que alcanzaban los tres metros de longitud.
- El género Anancus poseía troncos más largos que los gomphotheres que vivían en hábitats pantanosos y cenagosos. Los troncos largos eran posiblemente una adaptación para alcanzar el follaje alto.
- Cuvieronius
- Cuvieronius habitó inicialmente en América del Norte pero fue uno de los pocos proboscídeos que alcanzó y colonizó América del Sur.
- Este Género tenía mandíbulas cortas y carecía de colmillos inferiores. Los colmillos superiores medían más de un metro de longitud y eran redondeados, rectos o volteados.
- Los fósiles del cráneo de Cuvieronius indican varias características elefantinas, como un tamaño comparable y compartimentos llenos de aire llamados diploe. La presencia del diploe reduce el peso del gran cráneo.
- Cuvieronius habitaba en regiones de llanura, alimentándose de una variedad de plantas y hierbas en hábitats de sabana abiertos o arbolados.
- El género Cuvieronius poseía trompas más largas que los gomphotheres que vivían en hábitats pantanosos y cenagosos. Los troncos largos eran posiblemente una adaptación para alcanzar el follaje alto.
- Platybelodon
- El género Platybelodon habitó los hábitats pantanosos y cenagosos de Asia durante la época del Mioceno, hace unos 20 millones de años. Estos grandes animales tenían largas mandíbulas y anchos colmillos inferiores que formaban enormes palas. Debido a la apariencia ancha y en forma de cuchara de sus colmillos, los Platybelondons se denominan a menudo «colmillos de pala». Los colmillos se utilizaban para arrancar plantas en aguas poco profundas.
- Gomphotherium
- El género Gomphotherium tenía una amplia distribución por África, Asia, Europa y Norteamérica durante la época del Mioceno, hace unos 20 millones de años. Estos grandes animales habitaban en hábitats de pantanos y ciénagas.
- Los gomfoterios eran del tamaño de un elefante asiático y tenían colmillos superiores e inferiores. Los colmillos inferiores eran grandes y con aspecto de pala. Los colmillos se utilizaban para arrancar la vegetación blanda en aguas poco profundas. Se cree que los gomfoterios tenían trompas cortas y bien desarrolladas basándose en pruebas fósiles como cuellos cortos, extremidades largas y aberturas nasales externas.
Mammut
El mastodonte americano (Mammut americanum) pertenece al género Mammut. Los mastodontes habitaron en África, Europa y Asia durante la época del Oligoceno, hace unos 25 millones de años. Los mastodontes emigraron a América del Norte, hace unos siete millones de años, y luego a América del Sur, tras la formación del puente terrestre de América Central.
Se han descubierto muchos esqueletos completos de mastodontes en los pantanos del Pleistoceno. Los mastodontes eran del tamaño de los elefantes asiáticos actuales, con dos colmillos macizos y ligeramente curvados hacia abajo en la mandíbula superior. Los colmillos alcanzaban hasta tres metros de longitud y 25 cm de diámetro. Presumiblemente, sólo los mastodontes machos tenían colmillos muy cortos y rectos en la mandíbula inferior.
El nombre común «mastodonte» se deriva del idioma griego que significa «diente en forma de pecho», que se refiere a la forma de los dientes de sus mejillas.
Los mastodontes tenían un largo pelo negro-rojizo en su cuerpo y posiblemente una subpiel (pelaje más corto y denso debajo del pelo primario) para ayudar a mantener el calor en climas más fríos.
Las pruebas fósiles sugieren que los mastodontes habitaban en los bosques y consumían diversa vegetación, como ramitas y hojas de árboles.
La datación por radiocarbono ha identificado la coexistencia de los mastodontes y el hombre primitivo, hace unos 10.000 a 12.000 años.
Stegodon
La familia Stegodontidae tenía una amplia distribución por toda Asia durante el Mioceno y principios del Plioceno, hace unos cuatro a ocho millones de años. Los estegodontos habitaban regiones de África, Europa e incluso hasta Japón. El acceso a Japón fue posible gracias al descenso masivo del nivel del mar durante los periodos glaciares del Pleistoceno (hace 650.000 a 10.000 años).
Uno de los estegodontes más conocidos fue el Stegodon ganesa. El nombre del género, Stegodon, se derivó del griego «steg», que significa «techo» y «odon» que significa «diente». Esto es una referencia a los dientes de la mejilla en forma de arco de Stegodonganesa. El nombre de la especie, ganesa, es una referencia al dios hindú del éxito que tenía una cabeza de elefante.
Los estegodones medían unos 3,5 m de altura y tenían enormes colmillos superiores. Los colmillos de los estegodones eran extremadamente largos y se curvaban hacia los lados y hacia arriba. El análisis de la anatomía del cráneo del estegodonte reveló que los huesos que ayudaban a sostener los enormes colmillos estaban tan juntos que probablemente el tronco no podía sostenerse entre ambos. Es posible que la trompa se apoyara en los colmillos, un comportamiento que también se observa en los elefantes modernos.
Los estegodones habitaban en zonas boscosas, permaneciendo cerca de las fuentes de agua y consumiendo una gran variedad de vegetación, como el bambú y las hojas.
Elephantidae
En su momento, la familia Elephantidae comprendía seis géneros (cuatro de los cuales se analizan a continuación) y 26 especies. El análisis de la anatomía del cráneo, revela que todos los miembros de la familia Elephantidae tenían trompas bien desarrolladas en base a la posición elevada de las fosas nasales.
La familia Elephantidae incluye los dos géneros de elefantes modernos (Loxodonta y Elephas).
- Primelephas
- Los Primelephas habitaban las sabanas abiertas y arboladas de África oriental durante la época del Mioceno, hace unos 20 millones de años. Los Primelephas tenían dos colmillos pronunciados en la mandíbula superior, que se hicieron más fuertes y aumentaron de longitud con el tiempo. Los pequeños colmillos inferiores se fueron acortando con el tiempo y acabaron desapareciendo.
- Se presume que Primelephas dio lugar a otras especies de elefantes, incluidos los modernos elefantes asiáticos y africanos y el mamut.
- Mammuthus
- El familiar mamut lanudo (Mammuthus primigenius) pertenece al género Mammuthus.
- Los mamuts se originaron en zonas boscosas cálidas de África durante la época del Plioceno, hace unos tres millones de años. Estos grandes animales emigraron a Europa, Asia y América del Norte hace unos 120.000 años. Los mamuts vivieron hasta el final de la Edad de Hielo, hace unos 10.000 años.
- Los mamuts eran ligeramente más grandes que los elefantes asiáticos modernos, medían más de 39 m en el hombro y tenían colmillos más largos y pesados que se curvaban hacia arriba. El pelaje de los mamuts se hizo cada vez más grueso y denso, una adaptación para habitar los climas fríos de América del Norte.
- Las ilustraciones y tallas de mamuts, encontradas en las paredes y techos de las cuevas, apoyan su coexistencia con el hombre primitivo.
- La mayor parte de nuestros conocimientos sobre la anatomía interna y externa de los primeros proboscídeos proviene de restos fósiles bien conservados. En 1977 se descubrió en la Unión Soviética un mamut fosilizado casi completo, apodado «Dima». Se estima que tiene unos 40.000 años de antigüedad. Los tejidos están tan bien conservados, que los científicos identificaron glóbulos rojos intactos y proteínas antiguas.
- Poxodonta & Elephas
- El elefante africano (Loxodonta africana) se originó en África, hace aproximadamente 1,5 millones de años. En la actualidad, el elefante africano es el mayor animal terrestre vivo.
- El elefante asiático (Elephas maximus) se originó en África y emigró a Asia, donde la especie reside en la actualidad.
Mamuts & Mastodontes
Posiblemente los dos antepasados de los elefantes más reconocidos son los mamuts y los mastodontes. A pesar de las similitudes, como el área de distribución geográfica (ambas especies, en un momento dado, habitaron en América del Norte) y las apariencias similares, hay varias diferencias clave.
Los mamuts están más estrechamente relacionados con los elefantes actuales y se clasifican en la familia Elephantidae junto con ellos.
Los mamuts eran más frecuentes en la parte occidental de América del Norte, mientras que el mastodonte era más frecuente en la parte oriental.
Los mastodontes tenían un esqueleto más pesado y voluminoso que el mamut.
Los mamuts tenían cráneos de cúpula alta (aplanados en la parte delantera y trasera de la cabeza), mientras que los mastodontes tenían cráneos de cúpula baja (aplanados en la parte superior e inferior de la cabeza).
Los mamuts eran principalmente herbívoros, consumiendo una gran variedad de hierbas, mientras que los mastodontes eran principalmente ramoneadores, consumiendo una gran variedad de material vegetal como ramitas y hojas.
Los nombres de los géneros mamuts (Mammuthus) y mastodontes (Mammut) se derivaron de la palabra tártara «mamut», que era una rata prehistórica gigante.
Basándose en estudios de ADN mitocondrial, los mamuts están más emparentados con los elefantes asiáticos que cualquiera de ellos con los africanos.
Parientes vivos más cercanos a los elefantes: Manatíes &Hiraxos
Otros parientes de los elefantes que aún viven en la actualidad han sido identificados en el mismo estrato geológico (capa de la tierra, consistente con un período de tiempo específico) que el Moeritherium. Estos parientes vivos de los elefantes son los manatíes y, de forma más lejana, los hipocampos.
El orden Proboscidea de los elefantes, el orden Sirenia de los manatíes y el orden Hyracoidea de los hipocampos, tienen las siguientes características similares que proporcionan más pruebas de una relación ancestral.
- Poseen dos glándulas mamarias
- Estructura del corazón similar-Referirse a la sección del corazón en las características físicas.
- Disposición de los dientes similar
Los manatíes
Pertenecen al Orden Sirenia. Estos animales acuáticos pueden alcanzar hasta tres metros de longitud y pesar entre 363 y 544 kg.
Tanto en los manatíes como en los elefantes, los molares se desplazan hacia delante (hacia la parte delantera de la boca), rompiéndose gradualmente, y son sustituidos por los de atrás. Además, los manatíes poseen dos incisivos que se asemejan estructuralmente a los colmillos de los elefantes.
Al igual que las hembras de los mamíferos marinos, la anatomía reproductiva de las hembras de los elefantes se encuentra en la parte inferior del vientre.
Los elefantes y los manatíes tienen un corazón de forma atípica que es circular. Consulte Características físicas – corazón.
Los hiráxidos
Los hiráxidos son pequeños animales africanos que miden entre 44 y 54 cm de longitud y pesan entre 1,8 y 5,4 kg.
Los hiráxidos tienen un parentesco más lejano con los elefantes que con los manatíes, pero comparten varias similitudes anatómicas.
Tanto los elefantes como los híbridos poseen suelas gruesas y acolchadas en los pies, que sirven para amortiguar la marcha.
Los híbridos tienen cuatro garras (uñas en el elefante) en sus patas delanteras y tres en las traseras (como el elefante africano).
Los huracanes poseen dos incisivos en su mandíbula superior que se asemejan estructuralmente a los colmillos de los elefantes.
Perspectivas históricas de las relaciones entre humanos y elefantes
A lo largo de la historia, el tamaño, la fuerza y la agilidad de los elefantes han sido utilizados por los seres humanos en diversas capacidades.
Los elefantes machos adultos han sido utilizados en combates militares por muchos ejércitos, como el Imperio Persa, los ejércitos del subcontinente indio y las tropas de Alejandro Magno.
Los elefantes son capaces de transportar cargas de hasta 500 kg (1.100 libras) de peso. Esta gran fuerza ha permitido a los humanos transportar cargas pesadas en terrenos montañosos inaccesibles para los vehículos motorizados. La industria maderera también se ha beneficiado de la fuerza de los elefantes de trabajo. Antes de que existiera el transporte mecanizado, los elefantes transportaban enormes cargas de árboles, de más de cuatro toneladas (unas 9.000 libras), hasta los ríos cercanos, donde la carga se llevaba a los respectivos puertos marítimos. Hoy en día, los timberjacks, los bulldozers y los vehículos con tracción a las cuatro ruedas han reducido en gran medida la necesidad de emplear elefantes.
Los propietarios de campos han utilizado elefantes para que les ayuden en las extenuantes tareas agrícolas, como arar y tirar de los carros de agua.
La industria turística ha utilizado elefantes para mejorar la experiencia general de los visitantes. Los turistas tienen un asiento elevado en el lomo de un elefante para experimentar la vida salvaje en lo más profundo de las selvas y sabanas.
Los elefantes son venerados en muchas culturas. Los elefantes vestidos de gala participan con frecuencia en ceremonias, festivales y rituales culturales.