China: El Mar de la Muerte

El «Mar de la Muerte» es el nombre no tan cariñoso que el pueblo chino ha dado al desierto de Taklamakan, un desierto de proporciones tan épicas y de tamaño tan intimidante, que su nombre en la lengua local uigur se traduce como «Puedes entrar, pero nunca saldrás». Mientras mi coche atraviesa la puerta que indica mi entrada a esta tierra traicionera, sólo puedo esperar que mis posibilidades de salir hayan mejorado gracias a los relativamente nuevos 500 km de carretera transdesértica que se extienden interminablemente ante mí de un lado a otro del desierto.
Después del gran desierto del Sahara en el norte de África, el Taklamakan es el segundo desierto de arenas movedizas más grande del mundo. Del tamaño de Alemania, sus inmensas proporciones han resultado a menudo impenetrables para los viajeros y, durante muchos cientos de años en la historia de China, esta tierra sin vida se dejó en manos de los pocos resistentes que se atrevieron a aventurarse en ella.
Todo esto iba a cambiar a finales de la década de 1950, cuando China encontró oro. Bueno, oro negro para ser exactos. Bajo el inmenso mar de arena del Taklamakan se encuentra el yacimiento petrolífero de la cuenca del Tarim. Con una superficie de 560.000 kilómetros cuadrados, es el cuarto yacimiento petrolífero más grande de China, con una reserva de unos 16.000 millones de toneladas. En 2008, 20,3 millones de toneladas de petróleo y gas salieron del Taklamakan por la autopista del desierto del Tarim. Construida en 1995 para acelerar la distribución de los nuevos yacimientos de petróleo y gas, ahora sirve para satisfacer la creciente demanda de recursos naturales de China a medida que continúa el crecimiento exponencial del país.
En un esfuerzo por evitar que las arenas en movimiento se traguen la vital carretera de suministro, toda la autopista ha sido revestida con plantas de fijación de arena destinadas a impedir el deslizamiento del siempre móvil Taklamakan. A la vez que se protege la ruta del petróleo y el gas, el desarrollo relacionado con los recursos naturales ha aumentado la presión sobre el terreno, amenazando el nivel y la calidad de las aguas subterráneas, que sólo se encuentran entre 3 y 5 metros por debajo de la base de las dunas.
Aparte de la actividad en torno a los yacimientos petrolíferos, el desierto del Taklamakan es un lugar relativamente sin vida. Oleadas de dunas de arena de 100 metros de altura se extienden sin fin más allá de los horizontes en todas las direcciones y los asentamientos dentro del desierto son prácticamente inexistentes.
Una excepción es el minúsculo pueblo de Yatongusi, situado a 10 km de la autopista del desierto. Situado alrededor de un pequeño oasis, el pueblo fue fundado por pastores nómadas, huyendo de los conflictos con otros pastores locales por el espacio de las praderas hace unos cientos de años. Realmente sellado del mundo exterior por la defensa natural del desierto, sólo se abrió a los forasteros por primera vez cuando se construyó la autopista hace 14 años.
Uno de los ancianos del pueblo, relató la historia del primer contacto. «Los constructores condujeron camiones hasta este pueblo. Cuando los vimos, toda la gente se escondió. Nunca habíamos visto camiones. Pensamos que eran monstruos que se comerían a los humanos. Los constructores nos dijeron que se llamaban ‘camiones’, pero no teníamos ni idea de lo que era un camión. Entonces, los constructores nos dijeron que el camión era como una vaca. Muy fuerte. Muy potente. Intentamos alimentar al camión con hierba. Los constructores nos dijeron que esta «vaca» no comía hierba. Todos estábamos asombrados por esas grandes vacas que ni siquiera comían hierba».
Hoy en día, el pueblo tiene un aspecto relativamente desarrollado, ya que las influencias modernas han llegado a lo largo de la carretera durante la última década y media. Los habitantes de este pueblo y los de las ciudades que bordean el Taklamakan son en su mayoría uigures, un grupo étnico turco que se encuentra principalmente en Asia oriental y central, por lo que su aspecto no es el estereotipo de los «chinos».
Es en los alrededores del Taklamakan donde se recuerda la rica diversidad cultural que existe realmente en el oeste del país. En ciudades como Hetian, situada en la franja suroccidental del desierto, a sólo 500 km de la frontera con Pakistán, las mezquitas se alinean en las calles, los ruidosos bazares atraen a los transeúntes y las personas de fe islámica vestidas con colores vivos recorren las calles. Es fácil creer erróneamente que uno se ha trasladado a una ciudad de Oriente Medio, pero los caracteres chinos de las señales de tráfico y los ocasionales chinos Han que pasan por allí nos recuerdan que aún estamos dentro de la República Popular.
Mientras mi jeep pasa por la última estación de agua en mi viaje a través de este poderoso desierto, sólo puedo sentir que la gente del Taklamakan es históricamente la más consciente del poder de las arenas en movimiento y en crecimiento. A medida que la desertificación se convierte en un problema nacional, es posible que el país sólo tenga que mirar hacia el oeste para empezar a buscar formas eficaces de adaptarse a la vida en las arenas movedizas y sus alrededores.