A primera hora de la mañana del 26 de abril de 1986, el cuarto reactor explotó en la central nuclear de Chernóbil, en Ucrania. 34 años después, la radiactividad de Chernóbil sigue circulando. Los radionúclidos de larga duración liberados por el accidente hacen que la catástrofe continúe décadas después.
Los incendios forestales comenzaron el 3 de abril, debido a un tiempo anormalmente caluroso, seco y ventoso. Ahora son los mayores incendios jamás registrados en la zona de exclusión de Chernóbil. La que es una de las mayores áreas silvestres de Europa tardará años en recuperarse.
Con el equipo forestal de Greenpeace Rusia y el centro mundial de cartografía, he seguido estos incendios forestales desde su inicio. Las imágenes de satélite muestran que hasta ahora se han quemado unas 57.000 hectáreas de la zona de exclusión de Chernóbil. Esto supone el 22% de la superficie total de la zona de exclusión.
Mientras escribo esto, tres semanas después del inicio de los incendios, al menos tres de los más grandes siguen ardiendo. Uno de ellos se encuentra cerca del emplazamiento de la antigua central nuclear, a sólo 4 kilómetros del sarcófago. Cientos de bomberos y guardabosques mal equipados intentan actualmente controlar los incendios en el norte de Ucrania.
El viento ha arrastrado parte del humo sobre zonas más pobladas. El 16 de abril, las columnas de humo provocaron smog en Kyiv, a 250 kilómetros de distancia, y aunque no superaron las normas, se detectaron niveles de radiactividad más altos de lo habitual. El humo y las cenizas también han cruzado las fronteras: la Autoridad Noruega de Seguridad Nuclear y Radiológica registró un pequeño aumento de las concentraciones de cesio-137 en el aire en Noruega.
El aumento de la actividad del cesio-137 y otros radionucleidos en el aire puede provocar un aumento de los niveles de cáncer. Quien pueda oler el fuego también podría inhalar estas sustancias radiactivas.
Así que sí, los radionúclidos potencialmente peligrosos viajan con la bruma del incendio. Esto se debe a que, desde 1986, los bosques han acumulado radiactividad, concentrada sobre todo en la madera y en las capas superiores del suelo. Por eso, en las zonas contaminadas, los habitantes de las aldeas que viven cerca se ven privados de su derecho a utilizar el bosque durante los próximos 300 años. La «zona de exclusión» que rodea a la central nuclear de Chernóbil sigue estando -34 años después- muy contaminada con cesio 137, estroncio 90, americio 241, plutonio 238 y plutonio 239. Las partículas de plutonio son las más tóxicas: se calcula que son unas 250 veces más dañinas que el cesio-137.
El fuego libera estas partículas en el aire, donde el viento puede transportarlas a grandes distancias, ampliando finalmente los límites de la contaminación radiactiva. Actualmente no hay datos sobre la cantidad de material nuclear que ha llegado a la atmósfera a causa de estos incendios, por lo que no sabemos hasta dónde han viajado. Es posible que la mayoría de los radionúclidos se asienten dentro de la zona de exclusión y el área más cercana, ya que se trata de partículas pesadas.
Sabemos por los incendios anteriores (más pequeños) que se produjeron en la zona en 2015 que los científicos encontraron una liberación de 10,9 TBq de cesio-137, 1,5 TBq de estroncio-90, 7,8 GBq de plutonio-238, 6,3 GBq de plutonio-239, 9,4 GBq de plutonio-239 y 29,7 GBq de americio-241. Está claro que las cifras serán mayores este año.
Cerca de los incendios, los bomberos y la población local están expuestos a riesgos tanto por inhalación de humo como por radiación. Ciudades como Kiev están expuestas a corto plazo a las consecuencias para la salud de la inhalación de humo y, a largo plazo, al riesgo de irradiación interna a través de bayas, setas y leche contaminadas compradas en los mercados locales. Nadie es inmune a la entrada de productos radiactivos en sus hogares.
Las consecuencias de Chernóbil siguen aquí. La gente sigue en riesgo; expuesta y luchando en primera línea. Los incendios forestales en zonas contaminadas son un gran problema para Ucrania, Bielorrusia y Rusia, donde 5 millones de personas siguen viviendo en zonas contaminadas, según datos oficiales. Estos incendios se producen casi todos los años.
El equipo de bomberos de Greenpeace Rusia ha ayudado varias veces a extinguir los incendios en los territorios contaminados. Este año, nuestros bomberos no han podido acudir al lugar para ayudar debido a la pandemia de coronavirus.
Estos incendios forestales están sobrecargando un ministerio de emergencias que ya se encuentra en plena crisis sanitaria. Esto demuestra que otras emergencias pueden verse exacerbadas por incidentes relacionados con la energía nuclear, una situación sobre la que tenemos poco o ningún control.
Los propios riesgos relacionados con la energía nuclear se ven agravados por la falta de transparencia: al principio de los incendios, las primeras cuentas oficiales minimizaban las áreas incendiadas en unas 600 veces. El secretismo fue una de las razones por las que la catástrofe de Chernóbil fue tan grave en 1986: más tarde se confirmó ante los tribunales que ni siquiera el director de la central de Chernóbil tuvo conocimiento de una catástrofe ocurrida en la central nuclear de Leningrado en 1975 que habría dado pistas sobre lo ocurrido en el reactor 4.
Chernobyl seguirá siendo una amenaza durante muchas generaciones.
Rashid Alimov, es un activista nuclear de Greenpeace Rusia.