Charles Sumner, (nacido el 6 de enero de 1811 en Boston y fallecido el 11 de marzo de 1874 en Washington, D.C.), estadista estadounidense del periodo de la Guerra Civil dedicado a la igualdad humana y a la abolición de la esclavitud. estadista de la época de la Guerra Civil estadounidense dedicado a la igualdad humana y a la abolición de la esclavitud.
Graduado en la Facultad de Derecho de Harvard (1833), Sumner realizó una cruzada por muchas causas, como la reforma penitenciaria, la paz mundial y las reformas educativas de Horace Mann. Sin embargo, fue en su largo servicio como senador de Estados Unidos por Massachusetts (1852-74) donde ejerció su mayor influencia en la historia. Atacó duramente el Compromiso de 1850, que intentaba equilibrar las demandas del Norte con las del Sur. El 19 y 20 de mayo de 1856, denunció el «Crimen contra Kansas» (la Ley Kansas-Nebraska) como «en todos los aspectos una estafa» y calificó a sus autores, los senadores Andrew P. Butler y Stephen A. Douglas, de mirmidones (seguidores) de la esclavitud. Dos días después, el congresista Preston S. Brooks, de Carolina del Sur, invadió el Senado, calificó el discurso de difamación contra su estado y contra su tío, el senador Butler, y a continuación golpeó duramente a Sumner con un bastón. Sumner tardó tres años en recuperarse de la paliza.
Sumner fue presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado desde marzo de 1861 hasta marzo de 1871. Su estrecha relación con prominentes ingleses como Richard Cobden, John Bright, William Ewart Gladstone y otros líderes europeos -obtenida durante sus varias estancias en Europa (1837-40)- le proporcionó una inusual comprensión e influencia en los asuntos internacionales. Ayudó a preservar la paz entre Gran Bretaña y Estados Unidos al persuadir al presidente Lincoln para que entregara a los comisionados confederados James M. Mason y John Slidell tras su captura a bordo del «Trent» en noviembre de 1861.
Sumner se opuso al presidente Lincoln y posteriormente al presidente Andrew Johnson en la política de reconstrucción de la posguerra. Adoptó la posición de que el Sur derrotado era una provincia conquistada fuera de la protección de la Constitución, y que los estados confederados debían proporcionar garantías constitucionales de igualdad de derechos de voto a los negros antes de que esos estados pudieran ser readmitidos en la Unión.
En 1870 Sumner ayudó a derrotar la propuesta del presidente Ulysses S. Grant de anexar Santo Domingo. Como resultado, Grant aparentemente provocó la remoción de Sumner de la presidencia del Comité de Relaciones Exteriores, un golpe que casi quebró a Sumner.
En un movimiento de magnanimidad hacia el derrotado Sur, Sumner introdujo una resolución del Senado (1872) que establecía que los nombres de las batallas entre conciudadanos no debían ser colocados en los colores de los regimientos del Ejército de Estados Unidos. La reacción en su estado natal fue inmediata y amarga. La legislatura de Massachusetts censuró la resolución por considerarla «un insulto a los soldados leales de la nación» y por encontrar «la condena incondicional del pueblo de la Commonwealth». Sin embargo, dos años más tarde, la legislatura anuló su acción. Poco después de recibir la noticia de que había sido exonerado, Sumner sufrió un fatal ataque al corazón.