La falta de habla suele ser el síntoma más evidente de un trastorno del espectro autista (TEA) y la mayor causa de preocupación para los padres de niños pequeños. Para muchas familias de niños con TEA, que su hijo aprenda a hablar es su principal objetivo. Los niños con TEA que aprenden a utilizar el lenguaje hablado como medio principal de comunicación tienen mejores resultados que los que no lo hacen (Howlin, 2005). Los niños con TEA que son verbales tienen más oportunidades de interactuar socialmente con la familia y los compañeros, así como una mayor posibilidad de participar en entornos convencionales en la escuela y la comunidad. Hace quince años, los expertos estimaban que aproximadamente el 40% de los niños con TEA no adquirían un lenguaje funcional hablado y que estos niños eran los que tenían peores resultados a largo plazo. Sin embargo, muchos expertos estiman ahora que la proporción actual de niños con TEA que no hablan oscila entre el 20 y el 30% (Rogers, 2003).
La cuestión entonces es cómo facilitar la aparición de un lenguaje hablado significativo para que el mayor número posible de niños con TEA adquiera el habla en el punto más temprano del desarrollo. El desarrollo del habla es sólo uno de los aspectos de la comunicación, ya que también existen otros objetivos comunicativos importantes.
Diversos factores han impedido que los niños pequeños con TEA desarrollen el habla. Desgraciadamente, la investigación no ha dado aún con el mejor método de instrucción para mejorar la comunicación temprana ni ha calculado el tiempo que se necesita para aplicar con éxito dicha intervención. La investigación ha revelado una variedad de enfoques que demuestran su eficacia tanto para aumentar la comunicación como para obtener las primeras palabras de los niños pequeños no verbales. Sin embargo, no se ofrecen directrices que ayuden a determinar qué métodos son más eficaces, para qué niños y en qué momento del desarrollo. Por lo tanto, sabemos que es posible enseñar el lenguaje, pero no sabemos cuál es la mejor manera de hacerlo para todos los niños con TEA. Una vez más, depende de cada niño. Sea cual sea el enfoque utilizado, la enseñanza eficaz del lenguaje implica interacciones individuales continuas con el niño, utilizando estrategias cuidadosamente planificadas y secuenciadas y prácticas de refuerzo claras en entornos naturales. La recopilación de datos continuos y la utilización de dichos datos para la toma de decisiones son cruciales. Lo fundamental es el desarrollo y la generalización de las habilidades.
La mayoría de los niños pequeños con TEA sólo reciben unas pocas horas de terapia del habla y el lenguaje a la semana y, por lo tanto, no están recibiendo una intervención lo suficientemente rigurosa como para lograr los avances más rápidos posibles. Sin embargo, la comunicación no es sólo responsabilidad del logopeda, sino de todas las personas que trabajan con ese niño, ya que la comunicación se produce en todos los ámbitos. Por lo tanto, es necesario que exista un proceso de colaboración para que todos los miembros del equipo sepan cómo poner en práctica todas las intervenciones comunicativas, de modo que éstas puedan llevarse a cabo a lo largo del día y de los entornos del niño.
Un segundo componente de la implementación exitosa incluye la formación de los padres u otros cuidadores para que proporcionen oportunidades para que el niño participe en la práctica repetida del uso de nuevas formas y funciones comunicativas en las actividades cotidianas. Según el Consejo Nacional de Investigación (2001), la formación de los padres es una práctica necesaria para la intervención con niños pequeños con autismo. Los padres pueden aprender todas las intervenciones principales con un alto nivel de fidelidad, aplicarlas en casa y mejorar las capacidades lingüísticas de sus hijos. Las intervenciones que integran la instrucción en las rutinas naturales de la familia y en las prácticas de cuidado del niño son especialmente eficaces.
Algunos niños con trastornos del espectro autista (TEA) pueden beneficiarse del uso de la comunicación alternativa/aumentativa, conocida como CAA. La CAA incluye cualquier tipo de comunicación que no sea el habla para sustituir o complementar el habla. Aunque la CAA puede sonar misteriosa, en realidad se reduce a utilizar medios visuales (ver) o táctiles (tocar) para ayudar a comunicarse. El rápido crecimiento de las ayudas comunicativas informatizadas ha aumentado enormemente el potencial de los alumnos no verbales con TEA. Los métodos de intervención de comunicación aumentativa y alternativa (CAA) pueden utilizarse de forma temporal o permanente (ASHA, 1991). Según von Tetzchner y Martinsen (1992), los individuos que pueden beneficiarse de la CAA se dividen en tres grupos (a) el grupo del lenguaje expresivo, en el que los individuos entienden el lenguaje pero tienen dificultades para expresarse: (b) el grupo del lenguaje de apoyo, compuesto por dos subgrupos que incluyen a los niños que utilizan la CAA de forma extemporánea para facilitar la comprensión del lenguaje hablado así como para expresarse o a los niños que hablan pero tienen dificultades para ser entendidos; y (c) el grupo del lenguaje alternativo, en el que la CAA es un medio permanente de comunicación receptiva y expresiva.
Aunque la CAA juega un papel crucial como sistema de comunicación primario para algunos niños con TEA, no ayuda necesariamente a desarrollar un habla útil y comunicativa. Actualmente, no hay evidencia empírica de que el uso de CAA acelere el desarrollo del lenguaje hablado. Una reciente revisión de la investigación concluyó que, aunque había pruebas de mejora en niños con problemas fonológicos y expresivos, el efecto en aquellos con dificultades de comunicación más graves era limitado. No hay pruebas de que ningún programa sea superior a otros en cuanto a producir una mayor tasa de comunicación espontánea y generativa o con mayor generalización (Howlin, 2008). Hubo algunas pruebas de que un sistema aumentativo puede animar a un niño previamente no verbal a hablar. Sin embargo, hay que recordar que el tiempo invertido en el entrenamiento en CAA no es tiempo invertido en aprender a usar y entender el habla y se necesita un tiempo considerable para aprender un sistema de CAA.
Consideremos que a los 18 meses, los bebés han escuchado 4.380 horas de lenguaje hablado y no esperamos que sean hablantes fluidos. Sin embargo, si los alumnos de CAA sólo ven símbolos modelados para la comunicación dos veces por semana durante 20-30 minutos, tardarán 84 AÑOS en tener la misma exposición al lenguaje asistido que un niño de 18 meses tiene al lenguaje hablado. (Jane Korsten- QIAT Listerv 2011).
¿Quiénes son los mejores candidatos para ser considerados inmediatamente para la CAA?
- Los niños no verbales que no progresan en la imitación vocal incluso después de haber aprendido a imitar los movimientos corporales, y que pueden tener vocabulario de palabras a la vista y otras habilidades cognitivas no verbales. Estos serían niños pequeños que no pueden aprender a imitar los fonemas del habla y tienen una verdadera dispraxia del habla subyacente. Necesitan desesperadamente la CAA para desarrollar la comunicación simbólica. Algunos desarrollarán el habla verbal a medida que utilicen signos, PECS, etc., o una combinación de estrategias.
- Preescolares cuyas habilidades de ejecución no verbal están muy por debajo del nivel de los 12 meses. No tendrán las habilidades cognitivas necesarias para apoyar el desarrollo del lenguaje. Se tratará de un grupo reducido de niños. Necesitarán utilizar CAA gestual y simple, de baja tecnología.
Debido a que el lenguaje funcional hablado predice mejores resultados para los preescolares con autismo, y debido a que la gran mayoría de los niños pequeños con autismo aparentemente pueden dominar el habla, ¿debería ser una prioridad principal de todo programa de intervención temprana para niños con un trastorno del espectro autista enseñar a los niños a comprender y utilizar el habla? Sí.