El nombre «Cataloochee» deriva del término cherokee Gadalutsi, que significa «franja erguida». El nombre probablemente se refería a las altas hileras de árboles a lo largo de las crestas que rodean el valle. Los cheroquis utilizaban el valle principalmente como coto de caza. Los primeros colonos recordaban al menos un campamento de caza cherokee en las inmediaciones de Little Cataloochee Creek.
El Cataloochee Trail, que se extendía desde la zona de Cove Creek hasta lo que hoy es Cosby, Tennessee, conectaba los Middlesettlements cherokee con los pueblos de Overhill. La moderna carretera de Cove Creek es muy paralela a este sendero. Cuando llegaron los primeros exploradores y comerciantes europeos, el camino se había desgastado hasta un pie de profundidad en algunos lugares. El obispo Francis Asbury lo utilizó para cruzar las montañas hacia Tennessee en 1810.
Los cherokees renunciaron a sus derechos sobre Cataloochee cuando firmaron el Tratado de Holston en 1791. Sin embargo, siguieron cazando y pescando en el valle durante todo el siglo XIX. Hattie Caldwell Davis, descendiente de los primeros colonos euroamericanos de Cataloochee, recuerda que sus antepasados hablaban «cherokee con fluidez» y que siempre mantuvieron relaciones amistosas con los nativos. Se cree que el bisabuelo de Davis, Levi, prestó ayuda a los cherokees que se escondían en el bosque durante el periodo del Camino de las Lágrimas.
Primeros asentamientosEditar
Desde principios del siglo XIX, los colonos utilizaban los baldes de hierba a lo largo de las crestas que rodean Cataloochee para criar ganado. En 1814, cuando Henry Colwell realizó la primera compra de tierras, ya existían campamentos temporales para el pastoreo. En 1834, el hijo de Henry, James Colwell (1797-1867), trasladó a la familia a Cataloochee. La ortografía de «Colwell» se cambió finalmente a «Caldwell». Los Caldwell fueron acompañados por la familia de Young Bennett. Ambas familias se asentaron cerca del corazón de Big Cataloochee, donde sus descendientes permanecerían hasta que el gobierno los obligó a marcharse en la década de 1930.
George Palmer llegó a Cataloochee en 1838 y se estableció en el extremo oriental de Big Cataloochee. La tradición familiar recuerda que Palmer había perdido una fortuna con la bebida y el juego en Waynesville y decidió trasladarse a Cataloochee para empezar de nuevo. Al igual que los Caldwell y los Bennett, los Palmer permanecerían en el valle hasta la llegada del parque nacional. Un notable arribo tardío a Big Cataloochee fue Jonathan Woody (1812-1894), quien llegó poco después de la Guerra Civil.
Caldwell Fork fue nombrado probablemente en honor a John Caldwell, un nieto de los colonos originales. John se asentó cerca del actual cruce del sendero de Caldwell Fork con el de Big Fork Ridge (la carretera original de Waynesville a Cataloochee pasaba por aquí), y una pequeña comunidad creció a su alrededor. Entre los primeros colonos destacados a lo largo de Caldwell Fork se encuentran Sol Sutton, Elijah Messer (1844-1936) y Jesse McGee.
En 1854, Jack Vess, un yerno de George Palmer, y Daniel Cook (1831-1908) se convirtieron en los primeros colonos permanentes de Little Cataloochee, que se encuentra frente a la montaña Noland, al norte del asentamiento principal. La hija de Cook, Rachel, se casó con Will Messer (1870-1946), un hijo de Elijah. Will Messer acabaría convirtiéndose en el hombre más rico de Cataloochee. Otros colonos notables de Little Cataloochee fueron William Noland y su yerno, Evan Hannah (1802-1878).
La vida de los pioneros en CataloocheeEditar
Además de las fértiles tierras del fondo de Cataloochee, la cría de ganado fue el principal incentivo que atrajo a los primeros colonos al valle. Las praderas de hierba eran pastos perfectos en verano para las ovejas y el ganado vacuno, y los cerdos podían vagar y forrajear en los densos bosques. Todos los años, los residentes de Cataloochee llevaban su ganado y sus pavos a los mercados de Waynesville o Charleston, en Carolina del Sur.
Como la caza era abundante en el valle, la caza y la captura proporcionaban ingresos suplementarios a los primeros residentes de Cataloochee. Las pieles se intercambiaban por pólvora, plomo, sal, café, tela y añil. Se estableció un campamento de caza en el lugar donde ahora se encuentra la Estación de Guardabosques de Cataloochee. A finales del siglo XIX, George Palmer consiguió que el estado pusiera una recompensa por los lobos, que mataban constantemente el ganado del valle.
La vida en la frontera de los Apalaches era peligrosa en varios sentidos. Aunque los primeros residentes de Cataloochee mantenían relaciones amistosas con los cherokees, las bandas de cherokees renegados robaban ocasionalmente el ganado. Los animales salvajes, como los osos y las panteras, acechaban a menudo a los pioneros. Hattie Caldwell Davis escribió sobre un incidente ocurrido en la década de 1830 en el que participaron su bisabuela, Mary Ann Caldwell, y Allie Bennett, ambas solas en casa una noche cocinando la cena mientras las panteras rondaban por el valle:
…las panteras olieron la carne de cerdo fresca que se estaba cocinando y tuvieron hambre. Saltaron encima de las cabañas de madera arañando y desgarrando las tejas. Arañaban y desgarraban la chimenea tratando de arrancar suficientes piedras para bajar a la casa. Cada mujer se quedaba en su casa y mantenía un gran fuego en la chimenea para mantener alejadas a las panteras.
En 1860, Cataloochee tenía una población de 160 habitantes y había sido reconocido como municipio por el estado de Carolina del Norte. El Cataloochee Turnpike se completó a principios de la década de 1860, siguiendo de cerca el antiguo camino de los Cherokees. Fue la primera carretera para carros en los Smokies.
La Guerra CivilEditar
A diferencia de gran parte del sur de los Apalaches, Cataloochee fue en gran medida pro-confederación durante la Guerra Civil estadounidense. Los hijos de muchos de los primeros colonos prominentes lucharon en el ejército confederado, y algunos de ellos perdieron la vida. El valle en su conjunto sufrió extraordinarias dificultades, ya que la mayoría de los hombres sanos se fueron a la guerra, dejando muchos de los fértiles campos del valle en barbecho. Cataloochee fue saqueado por asaltantes de las fuerzas de la Unión y de la Confederación, los primeros en busca de simpatizantes confederados y los segundos en busca de evasores del reclutamiento.
Entre los peores asaltantes de la Unión se encontraba una banda dirigida por el coronel George W. Kirk (1837-1905), que aterrorizó a numerosos asentamientos pro-confederados en el oeste de Carolina del Norte. Un incidente notable tuvo que ver con un hospital improvisado que los residentes de Cataloochee habían montado para los veteranos que regresaban de la guerra. Durante una excursión por el valle, los Asaltantes de Kirk, el 3º de Infantería Montada de Carolina del Norte, encontraron este hospital y mataron o hirieron a 15 pacientes que se recuperaban en él.
La remota ubicación de Cataloochee lo convertía en un atractivo escondite para los desertores y simpatizantes de la Unión, y los asaltantes confederados realizaban regularmente excursiones al valle para erradicarlos. Un incidente legendario ocurrió tras una incursión del capitán confederado Albert Teague, en la que éste capturó a los simpatizantes de la Unión George y Henry Grooms y Mitchell Caldwell. Teague llevó a los tres a un punto remoto a lo largo de Sterling Ridge, y ordenó a Henry Grooms que tocara una melodía en su violín. Grooms eligió «Bonaparte’s Retreat». Cuando terminó, los tres fueron ejecutados.
El final de la Guerra Civil trajo algo de alivio, aunque muchos de los hombres que regresaron estaban demasiado débiles para plantar las cosechas del año. La moneda confederada que los residentes restantes habían ahorrado ahora no tenía valor.
La llegada de los ferrocarriles dio un pequeño impulso a la economía, y ayudó al oeste de Carolina del Norte a recuperarse de la guerra. Cuando se construyeron los primeros ferrocarriles en el oeste de Carolina del Norte en la década de 1870, muchos de los residentes de Cataloochee nunca habían visto un tren. Enviaron a Hiram Caldwell y Steve Woody a Old Fort para que observaran los nuevos trenes y les informaran. Muchos se negaron a creerlo cuando Caldwell y Woody les dijeron que eran incapaces de correr más rápido que el tren a caballo.
Década de 1900Editar
En 1900, la población de Cataloochee había crecido hasta los 764 habitantes. La escuela de Cataloochee era demasiado pequeña para manejar la creciente población, y en 1906 el municipio envió una delegación compuesta por Hiram y George Caldwell y Steve Woody a Waynesville para exigir una escuela más nueva y más grande. Sin embargo, los funcionarios de Waynesville los rechazaron, alegando que no pagaban suficientes impuestos. De camino a casa, los tres se bebieron una botella de whisky y decidieron quemar la escuela. Tras retirar el mobiliario, prendieron fuego al edificio y trasladaron las clases a la vieja cabaña de Caldwell. Luego volvieron a solicitar al gobierno de Waynesville, alegando que su escuela se había quemado, y pidieron una nueva. Debido a las leyes de asistencia obligatoria de Carolina del Norte, el gobierno no tuvo más remedio que cumplirlas. Conocida como la Escuela Beech Grove, la estructura sigue en pie hoy en día a lo largo de Palmer Creek.
Las manzanas eran el principal cultivo comercial de Cataloochee a principios del siglo XX, ya que el clima relativamente fresco del valle era perfecto para los manzanos. Los cimientos de una gran casa comunal de manzanas construida por Will Messer alrededor de 1910 aún se pueden ver hoy en día cerca de la Cabaña Cook en Little Cataloochee. La propia casa de manzanas de Messer está ahora expuesta en el Museo de la Granja de la Montaña en Oconaluftee.
En 1920, Cataloochee tenía dos oficinas de correos: una en Little Cataloochee conocida como Ola, en honor a una de las hijas de Will Messer, y otra en Big Cataloochee conocida como Nellie, en honor a una de las hijas de George Palmer. Estos dos lugares todavía aparecen ocasionalmente en los mapas topográficos de la zona.
En Caldwell Fork, el solitario hijo de George Lafayette Palmer, «Boogerman» Robert Palmer, se había establecido en el espeso bosque al norte de la granja de Elijah Messer. Cuenta la leyenda que el primer día de escuela de Palmer, el maestro le preguntó qué quería ser de mayor. Palmer contestó «el Boogerman». Palmer era protector de su bosque. Rechazó todas las ofertas de compra de las empresas madereras e incluso prohibió a sus vecinos cortar madera en su propiedad. Como resultado, algunos de los árboles más altos del valle se encuentran a lo largo del camino de Boogerman, que sigue la antigua carretera que conectaba Big Cataloochee con los asentamientos de Caldwell Fork.
A principios del siglo XX, la extracción de madera de la luna estaba muy extendida en todo el sur de los Apalaches, y Cataloochee no era una excepción. Algunos expertos estiman que el 95% de los hogares de Cataloochee fabricaban su propio whisky, aunque la mayor parte era para uso personal. Los primeros colonos utilizaban el whisky como remedio para diversas dolencias y para ayudarles a trabajar largas horas durante el verano. Durante la Ley Seca, algunos de los residentes más pobres de Cataloochee y los pequeños granjeros complementaron sus ingresos con la venta de moonshine, que tenía una gran demanda. El licor se vendía en Waynesville, y desde allí se enviaba a lugares tan lejanos como la ciudad de Nueva York y Washington, D.C.
Cataloochee se salvó en gran medida del auge de la tala de árboles que deforestó gran parte del sur de los Apalaches a principios del siglo XX, aunque Suncrest Lumber y Parsons Pulp and Lumber habían comprado la mayor parte de la cordillera circundante con la intención de talarla. Muchos residentes de Cataloochee encontraron empleo en los campamentos madereros de Hartford, Crestmont y Big Creek, todos ellos situados a lo largo del río Pigeon, al norte, y en Walnut Bottom, situado al otro lado de Sterling Ridge. La llegada del movimiento de los parques nacionales en la década de 1920 puso fin a las operaciones de tala a gran escala en el noreste de los Smokies antes de que llegaran a las tierras bajas de Cataloochee.
El parque nacionalEditar
Los turistas empezaron a llegar a los Smokies a finales del siglo XIX, atraídos por los manantiales de la montaña, ricos en minerales, a los que se atribuían cualidades saludables. Muchos residentes de la montaña construyeron habitaciones adicionales en sus casas para alojar a los huéspedes, y surgieron varios hoteles. El Rancho Cataloochee fue fundado en 1933 por Tom y Judy Alexander. El rancho estaba abierto del 15 de abril al 15 de octubre, con 10 habitaciones con tarifas que oscilaban entre los 2,75 y los 5 dólares por día. Jarvis Palmer gestionaba un alojamiento para 8 personas y tres cabañas durante la década de 1930, con tarifas ligeramente inferiores.
En la década de 1920, el aumento del turismo y los efectos destructivos de la tala de árboles dieron lugar a un movimiento para crear un parque nacional en los Smokies. Para ello, los residentes que vivían en los límites del parque propuesto tendrían que vender sus tierras o ser obligados a abandonarlas mediante la expropiación. En 1928, el reverendo Pat Davis dio la noticia a los residentes de Cataloochee en la Capilla de Palmer, diciéndoles que el valle estaba dentro de los límites del parque propuesto y que serían obligados a vender. Hattie Caldwell Davis, que asistió a la reunión, recuerda a las mujeres llorando y a los hombres amenazando con dinamitar las carreteras y disparar a cualquiera que intentara entrar. Algunos hombres tuvieron la idea de bloquear Cove Creek Gap para que los representantes del gobierno tuvieran que entrar por el lado de Tennessee, donde los residentes de Mount Sterling seguramente los detendrían.
La oposición al movimiento del parque se suavizó cuando la Comisión del Parque permitió a los residentes obtener contratos de arrendamiento de por vida y permanecer en sus casas. Aunque algunos impugnaron sus demandas de condena, la mayoría simplemente aceptó lo que se les ofrecía, ya que eran escépticos respecto a los abogados y no pensaban que se ganaría nada acudiendo a los tribunales. Muchos optaron por permanecer con contratos de arrendamiento de por vida, pero las restricciones a la agricultura y la tala de árboles obligarían a la mayoría a abandonar Cataloochee en 1943. La mayoría simplemente se trasladó a otro lugar del condado de Haywood.
En la década de 1970, el Servicio de Parques hizo planes para desarrollar Cataloochee como una importante zona turística dentro del parque, pavimentando la carretera de Cove Creek y permitiendo un mayor acceso de vehículos. La oposición generalizada y las amenazas de litigio paralizaron el plan hasta 1982, cuando los recortes presupuestarios obligaron al Servicio de Parques a abandonarlo.
En 2007, los antiguos residentes supervivientes de Cataloochee y sus descendientes seguían celebrando reuniones en agosto de cada año.