Carón, la mayor luna del planeta enano Plutón. Fue descubierta telescópicamente el 22 de junio de 1978 por James W. Christy y Robert S. Harrington en la estación del Observatorio Naval de Estados Unidos en Flagstaff, Arizona. Su diámetro, 1.208 km, es algo más de la mitad del de Plutón y su masa es más de una décima parte de la de éste. Caronte es tan grande y masivo con respecto a Plutón que algunos científicos prefieren pensar en los dos cuerpos como un sistema doble. La luna recibió el nombre de Caronte, el transportista de las almas muertas al reino de Hades (la contrapartida griega del dios romano Plutón) en la mitología griega.
NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto de Investigación del Suroeste
Carón orbita a Plutón en 6,3873 días terrestres, siguiendo una trayectoria circular con un radio de 19.640 km (12.200 millas). Debido a que las interacciones gravitacionales (de marea) entre los dos cuerpos han sincronizado el período orbital de Caronte con el período de rotación de Plutón, Caronte siempre se enfrenta al mismo hemisferio de Plutón. Además, Caronte siempre muestra el mismo hemisferio a Plutón, porque (como muchas otras lunas) su período de rotación es idéntico a su período orbital. (Para datos adicionales sobre Caronte, véase la tabla.)
| nombre | distancia media al centro de Plutón (radio orbital; km) | período orbital (período sideral; días terrestres) | inclinación de la órbita respecto al ecuador del planeta (grados) | excentricidad de la órbita |
|---|---|---|---|---|
| Carón | 17,536 | 6.387 | 0 | 0,0022 |
| Styx | 42,000 | 20,2 | ||
| Nix | 48,708 | 24,86 | 0.195 | 0,003 |
| Kerberos | 59,000 | 32,1 | ||
| Hydra | 64,749 | 38,2 | 0,212 | 0.0051 |
| nombre | período de rotación (días terrestres)* | radio o dimensiones radiales (km) | masa (1020 kg) | densidad media (g/cm3) |
| *Sync. = rotación sincrónica; los períodos de rotación y orbital son los mismos. | ||||
| Carón | sincronía. | 604 | 15 | 1.63 |
| Styx | 10-25 | |||
| Nix | 44 | 0.0058 | ||
| Kerberos | 13-34 | |||
| Hydra | 36 | 0.0032 | ||
NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto de Investigación del Suroeste
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Antes del sobrevuelo de la nave New Horizons en 2015, toda la información sobre este lejano sistema procedía de observaciones realizadas desde la Tierra. El análisis espectral de la luz reflejada por Caronte revela que su superficie está cubierta principalmente por hielo de agua, lo que contrasta fuertemente con el metano congelado que tanto abunda en Plutón. La reflectividad relativamente baja de Caronte (albedo medio de aproximadamente 0,35) sugiere que debe haber otros materiales más oscuros, como el polvo cometario. Desde la década de 1990, Plutón y Caronte se consideran miembros gigantes del cinturón de Kuiper, un anillo de objetos cometarios helados que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno.
Carón era la única luna conocida de Plutón hasta 2005, cuando los astrónomos que utilizaban el telescopio espacial Hubble descubrieron dos objetos comparativamente diminutos que giraban alrededor de Plutón fuera de la órbita de Caronte.
HST Pluto Companion Search/ESA/NASA