Cuando Porfirio Díaz llegó a la Presidencia, lo hizo defendiendo una filosofía política de «no reelección»; sin embargo, de todos los gobernantes de México, logró permanecer en el poder más tiempo que ninguno de ellos.
Aunque su longevidad en el cargo puede atribuirse en parte a su habilidad como político astuto, también se debió en gran medida al tenor de los tiempos: por un lado, el pueblo mexicano estaba ansioso de paz, y por otro, los capitalistas extranjeros estaban ansiosos por desarrollar los recursos del país. En esta coyuntura de la historia de México probablemente no hubiera importado mucho quién ocupara la presidencia, siempre y cuando estuviera en sintonía con estas preocupaciones, y Don Porfíriodefinitivamente lo estaba. «Orden y progreso se convirtieron rápidamente en las palabras clave de su administración.
Mestizo oaxaqueño cuya abuela era una mixteca de pura cepa, Díaz ascendió en el ejército hasta alcanzar el grado de capitán antes de dedicarse primero a la política local y después a la nacional. Aunque como oficial del ejército no tuvo piedad con los rebeldes conservadores capturados, ordenando su fusilamiento a sangre fría, una vez que llegó a la presidencia adoptó una postura más conciliadora, mostrando clemencia con sus enemigos. Pragmático más que ideólogo, pronto abandonó la política liberal de promoción de la autonomía regional y estableció en su lugar un gobierno fuertemente centralizado. También se dio cuenta de que para avanzar en la armonía y estabilidad nacional tendría que trabajar con la Iglesia, por lo que las leyes de Reforma aprobadas por la administración de Juárez fueron ignoradas discretamente. Mantuvo la lealtad del ejército pasando por alto el chanchullo y la corrupción y realizando ascensos regulares, al tiempo que lo mantenía pequeño y relativamente sin poder. Desde el principio, Díaz aprendió a no confiar en nadie, y llegó a la conclusión de que la mejor manera de conseguirlo era mantener a sus asociados desconfiando unos de otros para que no se aliaran contra él; así, su filosofía era la de «divide y vencerás» e hizo del miedo una piedra angular de su régimen. No aceptaba el disentimiento y, en consecuencia, no le servía la prensa libre. Convencido de que México no podía permitirse el lujo de la disensión política y seguir disfrutando del crecimiento económico, resumió su ideología como «poca política y mucha administración.»
La llamada «Revolución de Tuxtepec», que ayudó a poner a Díaz en la presidencia en 1876, había ordenado que no hubiera elección del Presidente ni de los gobernadores de los estados, así que cuando llegó el momento de su renuncia al final de su mandato en 1880, lo hizo nombrando como su sucesor a Manuel González, un leal y plianthacendado con el que podía contar para retirarse de la escena política cuando se le indicara. La suerte quiso que, durante el mandato de González, la actividad especulativa de los capitalistas extranjeros y el chanchullo y la corrupción de los funcionarios mexicanos alcanzaran tales proporciones que estallaron disturbios en las grandes ciudades, y en 1884 Díaz fue literalmente recibido de nuevo en la presidencia con los brazos abiertos. Cuando su segundo mandato se acercaba a su fin, en 1888, consiguió que el Congreso modificara la Constitución para permitirle ser reelegido una vez más. Sin embargo, esto no le impidió intimidar al Congreso para que le concediera dos mandatos más, y en 1902 presionó al Congreso para que modificara de nuevo la Constitución, permitiéndole esta vez ser reelegido indefinidamente. Cuando asumió el cargo por séptima vez en 1904 (ya con 74 años), hizo que se redactara de nuevo la Constitución para ampliar el mandato del Presidente de cuatro a seis años y, al mismo tiempo, hizo que se creara el cargo de Vicepresidente para poder preparar a alguien que lo sustituyera cuando él mismo decidiera que no podía continuar en el cargo.
Don Porfirio dio a México tal «estabilidad» que prácticamente nada cambió en el ámbito político durante su mandato. Los ministros del gabinete, los gobernadores, los legisladores, los magistrados de la corte suprema y, sobre todo, los burócratas menores, se aferraron a sus propios cargos casi tan tenazmente como Díaz al suyo. Seguramente, la muerte acabó con el mandato de los más veteranos del partido, pero el nepotismo solía encargarse de cubrir esas vacantes con una presteza eficaz. Pocos fueron los que «mordieron la mano de quien les dio de comer», por lo que el «establishment» logró mantenerse firmemente en el poder a lo largo de las tres décadas en que Díaz ocupó la presidencia.
En el ámbito económico, los primeros capitalistas que habían estado deseosos de afianzarse en México habían sido los ingleses y los franceses, construyendo ferrocarriles, reabriendo viejas minas y desarrollando otras nuevas, y estableciendo plantaciones de cultivos especiales para la exportación. Pero, cuando México incumplió sus obligaciones internacionales en la década de 1870, el crédito europeo se agotó rápidamente, y el país se dirigió a Estados Unidos en busca de ayuda económica. El «Coloso del Norte», en rápida expansión, vio en México un tesoro de minerales y productos tropicales a la espera de ser conectado a su creciente mercado por el ferrocarril, por lo que algunas de las primeras inversiones estadounidenses se destinaron a mejorar la infraestructura del país. Tras la máquina de vapor llegaron la electricidad, el telégrafo, el teléfono y un moderno sistema bancario. El restrictivo impuesto colonial sobre el comercio local, conocido como la alcabala, fue abolido y el libre comercio se convirtió en el orden del día. Los grandes terratenientes podían ahora abandonar los anticuados métodos tradicionales de agricultura, ampliando sus propiedades y aumentando su producción mediante la mecanización. Para los hacendados, la clase mercantil, los propietarios de minas y los banqueros fue un periodo de optimismo y promesas. Los mexicanos con recursos suficientes para viajar al extranjero recibieron tal deferencia que regresaron con un nuevo sentimiento de orgullo por su nación. El suyo era un país «en marcha» y la mayoría de ellos estaban bastante preparados para agradecer a Díaz que finalmente lo pusiera en el camino correcto.
Entre los partidarios más abiertos de Díaz había dos llamados «científicos», miembros de un «grupo de expertos» en el que a menudo se apoyaba para pedir consejo. Francisco Bulnes concluyó francamente que México no estaba preparado para la democracia, ya que contaba con una gran población indígena, a la que calificó de perezosa y bastante estúpida. Justo Sierra, por su parte, argumentó que «la dictadura de un hombre progresista, siempre que sea un administrador honorable e inteligente de los fondos públicos, es generalmente de gran beneficio para un país inmaduro, porque preserva la paz». Estos sentimientos tuvieron eco en las clases altas que se habían convertido en los beneficiarios de la filosofía del laissez faire de Díaz, aunque probablemente no eran compartidos por la gran masa del pueblo mexicano. La abrogación de los principios democráticos y la entrega de los recursos del país a los inversores extranjeros apenas había mejorado su suerte. De hecho, en muchos aspectos estaban peor de lo que estaban antes de que Díaz llegara a la presidencia.
La construcción de ferrocarriles no sólo había impactado materialmente en el valor de las tierras, sino que en algunos estados había llegado a alterar el equilibrio de poder local entre las zonas por las que se habían construido las líneas y las que habían sido evitadas. Desde el punto de vista geográfico, los ferrocarriles sirvieron para sustituir un mercado nacional por uno regional por primera vez en la historia del país. La relativa facilidad de movimiento también fomentó la migración dentro del país, ya que los habitantes pobres y sin tierra del campo buscaban empleo en las zonas urbanas con sus industrias en desarrollo. Los contrastes en los niveles de vida entre las ciudades y el campo se ampliaron aún más, mientras que en los propios centros urbanos en expansión la disparidad entre los distritos de viviendas de clase alta y media y los de las hordas empobrecidas que buscaban empleo en las tiendas y fábricas se hizo cada vez más pronunciada.
Las pésimas condiciones de vivienda de la clase trabajadora urbana dieron lugar a tasas de mortalidad en la ciudad de México superiores a las registradas en muchas de las principales ciudades de África o Asia. La tuberculosis, la sífilis y la pelagra eran endémicas entre la población de clase baja, y la fiebre tifoidea, la viruela y las infecciones gastrointestinales también tenían un gran peso. Las condiciones de trabajo en las tiendas y fábricas eran igualmente abominables, ya que los trabajadores debían trabajar de 10 a 12 horas diarias en locales oscuros e insalubres a cambio de un salario medio de tres pesos a la semana para los hombres y aproximadamente la mitad para las mujeres. En muchas empresas, se descontaban de los salarios de los trabajadores las contribuciones a la Iglesia, las multas impuestas por infracciones menores de las normas de trabajo, e incluso el desgaste de los equipos de la fábrica.La dirección, el gobierno, los tribunales y la Iglesia se alinearon en contra del trabajo hasta el punto de que los trabajadores que se unían a los sindicatos eran castigados, las huelgas eran ilegales, y se aprobó una ley que convertía en delito cualquier intento de cambiar los salarios. La cobertura de accidentes en el trabajo se dejaba enteramente a la «munificencia» de los propietarios de las fábricas y las minas, y a menudo no iba más allá de pagar la factura del hospital y proporcionar un pago en efectivo de cinco a quince pesos por la pérdida de uno o más miembros.
Aparte de los ferrocarriles y la minería, los capitalistas extranjerosfinanciaron pocas de las nuevas industrias de México. Estos últimos estaban más interesados en extraer los recursos y materias primas del país para su uso en el extranjero que en promover el desarrollo de la manufactura nacional. Como resultado, las industrias que surgieron en México fueron las que producían para el mercado interno: textiles, hierro y acero, papel, cervecerías, vidrio, jabón, explosivos, productos de tabaco, cemento, henequén y azúcar. Muchas de estas incipientes industrias pronto se dieron cuenta de que no podían competir con las de países como Gran Bretaña y Estados Unidos, que inundaban los mercados mundiales con productos a precios considerablemente inferiores a los que México podía igualar, incluso con su mano de obra miserablemente remunerada. Para proteger sus pequeñas e ineficientes industrias, México se vio obligado a erigir altas barreras arancelarias; además, al carecer de un mercado interno viable con un poder adquisitivo adecuado, muchas empresas mexicanas pronto se vieron saturadas por la sobreproducción. Cuando las condiciones económicas mundiales sufrieron sus periódicas caídas, como ocurrió en 1873, 1893, 1900 y 1907, las industrias mexicanas se vieron aún más deprimidas, y la inversión extranjera prácticamente desapareció tras el último «pánico». A las desgracias de México se sumó el hecho de que ninguna de sus industrias producía bienes de capital, por lo que cualquier reposición de maquinaria y equipo tenía que venir inevitablemente del extranjero.
Durante la época de Díaz no sólo se produjo una importante redistribución geográfica de la población de México, sino también un importante aumento de su tamaño. A pesar de las sórdidas condiciones de vida, que prevalecían en los florecientes pueblos y ciudades, el número de mexicanos casi se duplicó durante los treinta y tantos años delPorfiriato. El crecimiento urbano se reflejó en muchos edificios nuevos, calles pavimentadas, luz eléctrica y, a menudo, en la construcción de quioscos de música de hierro forjado en el centro de las plazas, sin duda una de las reliquias más encantadoras de la época de Díaz. En el ámbito social, la mujer se incorporó a la vida laboral, se dieron modestos pasos en el ámbito de la educación pública, e incluso se reconoció la aportación indígena al patrimonio cultural de México. Nada menos que Justino Sierra alabó a Cuauhtémoc, el último emperador de los aztecas, como el primer «verdadero héroe de México».
Mientras las clases altas mexicanas y los inversores yanquis siguieran prosperando, no veían razón alguna para preocuparse por las complejidades del gobierno democrático o la justicia social. En lo que a ellos respecta, Díaz podía permanecer en el cargo tantos mandatos como quisiera o por los medios que decidiera emplear; lo que les importaba era que su «buena vida» continuara. Ciertamente, con las élites tan satisfechas económicamente, no había motivo para «agitar el barco» políticamente.
Durante el mandato de González, la antigua ley que reservaba los derechos del subsuelo de México al gobierno fue abolida y a partir de 1884 todos los minerales y el agua que se encontraran bajo la superficie pertenecían a quien comprara la tierra. Entre las inversiones más rentables realizadas por los inversores extranjeros en México se encuentran las efectuadas en la llanura costera del Golfo justo después del cambio de siglo. Los geólogos estadounidenses tenían motivos para creer que las mismas formaciones ricas en petróleo y gas que subyacen en Luisiana y Texas continuaban también hacia el sur a lo largo de la costa de México. Así que, a partir de 1900, Edward Doheny empezó a comprar grandes secciones de las tierras bajas que rodean Tampico, algunas de ellas a un dólar el acre, y en pocos años sus propiedades sumaban más de un millón y medio de acres, gran parte de ellas subyacentes al «oro negro» que él había supuesto que había allí pero que era totalmente insospechado por los mexicanos. Para no ser superado, Weetman Pearson, un comerciante inglés, procedió a hacer lo mismo algunas millas más al sur, y para 1910 la producción anual de petróleo de México ascendía a 13 millones de barriles, casi todos de los cuales provenían de estas propiedades extranjeras. Cuando estas tierras se revendieron posteriormente, la Standard Oil compró las posesiones de Doheny y la Royal Dutch Shell adquirió las propiedades de Pearson, obteniendo ambas importantes beneficios para sus inversores originales.
En los estados fronterizos del norte, como Sonora, Chihuahua y Coahuila, se inspeccionaron rápidamente enormes parcelas de tierra y se vendieron a preciostridiculares, tanto a mexicanos ricos como a especuladores yanquis, con el fin de abrir nuevos y vastos ranchos ganaderos en las llanuras del este, operaciones madereras en las montañas del oeste y minas en las estribaciones intermedias. Una de las consecuencias de este «boom de la tierra» fue que, durante las últimas décadas del siglo XIX, las compañías topográficas sin escrúpulos se apropiaron de las tierras tribales y de los derechos de agua de pueblos como los jaqui y los mayo en el noroeste de México. Por supuesto, estas prácticas no eran nuevas, ya que desde la conquista española se habían producido confiscaciones similares de propiedades indígenas en el centro y el sur de México. Sin embargo, una vez que estos indios fueron enajenados de sus valles fértiles e irrigados, su supervivencia fue imposible. Cuando se rebelaron, fueron rápidamente aplastados por las tropas del gobierno central, y muchos de los yaquis fueron deportados a Yucatán, donde fueron reclutados para trabajar como esclavos en las grandes plantaciones de henequén. En esta última región, los mayas locales se habían sublevado varias veces en protesta por la toma de sus tierras por parte de los propietarios de las plantaciones, pero también habían sido reprimidos por la fuerza.
Sus patrocinadores mexicanos vieron la promulgación de la llamada Ley de Tierras Ociosas de 1893 como un método para fomentar la inmigración europea, similar a la Ley Homestead de Estados Unidos. Este deseo de la élite mexicana era promover el «blanqueamiento» de la complexión nacional, ya que creían que sólo «diluyendo» la presencia indígena podrían «elevar el nivel de civilización» en su país o, al menos, «evitar que se hunda».» Si bien la ley no atrajo a muchos europeos, sí abrió las puertas a la apropiación de tierras a gran escala por parte de los «gringos», entre los que se encontraban algunos pequeños agricultores de buena fe con antecedentes mormones y menonitas. Sin embargo, cuando varios de los mayores propietarios de tierras estadounidenses empezaron a cercar sus vastos dominios con alambre de espino y a patrullar sus propiedades con guardias armados para mantener a los mexicanos fuera, las fricciones entre la población local y sus nuevos vecinos yanquis empezaron rápidamente a escalar. En cualquier caso, al final de la era Díaz, los estadounidenses poseían más de 100 millones de hectáreas de territorio mexicano, la mayor parte de ellas en los estados fronterizos del norte y que comprendían gran parte de las tierras de cultivo y pastoreo más ricas de la región, sus mayores extensiones de selva virgen y casi todas las minas de cobre, plata, plomo y zinc que salpicaban sus estribaciones. En todo el país, el uno por ciento de la población mexicana poseía ahora un título legal sobre el 97% de la tierra del país, mientras que cinco sextas partes de los campesinos no tenían tierra alguna.
Prácticamente todas estas grandes propiedades de tierra en el norte, así como muchas en el centro y el sur del país, estaban orientadas al mercado estadounidense. El ganado, la madera, los minerales, el algodón y el guayule (una fuente de caucho) salían de México y entraban en los Estados Unidos a través de los ferrocarriles construidos y operados por Estados Unidos. Del centro de México llegaban el azúcar, el cacahuete, el lino, el tabaco y el café, y de Yucatán, la preciada fibra de cordel, el henequén. Sin embargo, debido al fuerte énfasis en la agricultura comercial para la exportación, México se había ido quedando atrás en la producción de alimentos básicos. A pesar del rápido crecimiento de la población del país durante la era de Díaz, su producción de maíz y trigo era menor que cuando Don Porfirio asumió el poder. En consecuencia, la importación de granos de Argentina y Estados Unidos había aumentado constantemente, al igual que los costos de los alimentos en general. Con el salario diario de un peón sin tierra de 25 centavos en promedio, simplemente no había manera de que la mayoría de los mexicanos que trabajaban en el campo pudieran alimentarse a sí mismos, y mucho menos a sus familias.
Desgraciadamente, la prosperidad de la que disfrutaron los hacendados, los propietarios de las minas, los industriales y los comerciantes más acaudalados durante las primeras décadas del gobierno de Díaz comenzó a desmoronarse a medida que el país se adentraba en el siglo XX. A partir de 1905, las lluvias de verano, de las que dependían los agricultores y ganaderos del norte de México para su suministro anual de humedad, empezaron a fallar y durante los siguientes cuatro o cinco años fueron tan poco fiables que los cursos de agua se secaron y los pastos se secaron. La ya baja productividad del sector agrícola del país se vio aún más reducida por la sequía, y las importaciones de maíz y trigo, que eran muy caras, resultaron aún más costosas. Los ganaderos sufrieron graves pérdidas al reducir sus rebaños; los arrendatarios y aparceros fueron literalmente «arrastrados» por los vientos del desierto que erosionaron los suelos polvorientos que los rodeaban. Incluso en los años buenos, los campesinos sin tierra de México podían contar con apenas medio año de empleo; ahora no tenían ninguno. En 1907, el milagro económico de Porfirio tocó fondo: el «pánico» internacional de ese año prácticamente cerró el mercado estadounidense a las exportaciones mexicanas. Las minas, las fábricas y los aserraderos cerraron. Los ferrocarriles, que antes estaban llenos de tráfico, ahora estaban casi inactivos. Los mexicanos que trabajaban en empresas de propiedad estadounidense fueron despedidos inmediatamente o se les redujeron los salarios de forma drástica mientras la empresa luchaba por capear el temporal. Las industrias mexicanas, que ya sufrían de sobreproducción, perdían ahora aún más su mercado interno, mientras la clase media veía su estilo de vida cada vez más amenazado. Los especuladores de la tierra, los inversores y los banqueros perdieron sus camisas, ya que una institución financiera tras otra se hundió. En algunas ciudades mineras y aserraderos, así como en las grandes ciudades industriales, estallaron huelgas y disturbios. Lo que había sido un clima de esperanza y expectativas crecientes, al menos para las clases altas de México, se vio de repente empañado por la inseguridad, la duda y la desilusión. Pero, aun cuando se esforzaban por encontrar alguna explicación al precipitado declive de sus fortunas, no llegaron a condenar al propio don Porfirio; optaron, en cambio, por culpar de este ominoso retroceso en los asuntos mexicanos a sus ministros, a sus compinches y, sobre todo, a los estadounidenses en los que Díaz había depositado su confianza. Sin embargo, en 1910, cuando Díaz anunció su intención de presentarse a la presidencia por octava vez, prácticamente todo el mundo sabía que la «luna de miel» había terminado. Las cosas ya habían ido demasiado lejos; los campesinos sin tierra se estaban muriendo de hambre; los mineros y los obreros de las fábricas estaban sin trabajo; los bancos estaban en quiebra; México estaba gravemente endeudado; y la mayoría de los recursos del país estaban en manos estadounidenses. Algo drástico tenía que ocurrir para que el pueblo de México recuperara la esperanza de un futuro mejor.
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