La Caléndula officinalis es una hierba anual con una flor comestible de color naranja o amarillo similar a una margarita. Naturalizada en casi todo el mundo, la flor de caléndula es una alegre planta ornamental empleada por muchos herbolarios por sus propiedades beneficiosas. Las flores de caléndula pueden infundirse en aceites e incorporarse a lociones, cremas y bálsamos. Alegran las mezclas de tisanas y hacen una sabrosa infusión de caléndula.
La caléndula es una hierba muy conocida y una estimulante planta ornamental de jardín que se ha utilizado durante siglos de forma tópica, ceremonial y como planta tintórea y alimenticia. También se la conoce comúnmente como caléndula o caléndula de maceta. La caléndula es una hierba anual con las características flores parecidas a las margaritas de otros miembros de la familia Asteraceae, con cabezas florales terminales de color naranja o amarillo brillante y hojas de color verde pálido. Originaria del sur de Europa, Egipto, el Mediterráneo y la región que abarca desde las Islas Canarias hasta Irán, la caléndula se ha naturalizado en gran parte del mundo y se cultiva habitualmente en los jardines.
La caléndula se cultiva en los países mediterráneos, los Balcanes, Europa oriental, Alemania, India, Polonia y Hungría. En América del Norte, Chile, Australia y Nueva Zelanda se cultiva en menor cantidad. El mejor momento para cosechar las flores es el verano, en el calor del día, cuando las resinas son altas y el rocío se ha evaporado. Hay que secar cuidadosamente las flores a baja temperatura para que conserven su vibrante color.
En la Europa medieval, la caléndula estaba muy extendida y se la conocía como el «azafrán de los pobres», ya que se utilizaba para colorear y condimentar diversos alimentos, la sopa en particular. No sólo se utilizaba para colorear los alimentos, sino también como tinte para teñir el pelo y para que la mantequilla pareciera más amarilla. Se cree que fue cultivada por primera vez por Santa Hildegarda de Bingen, una herbolaria y monja que practicaba la herboristería en el siglo XI en la actual Alemania, y la caléndula es un pilar en una variedad de textos históricos europeos sobre hierbas. Un Niewe Herball, de 1578, del botánico inglés Henry Lyte afirma que la caléndula «… tiene flores amarillas agradables, brillantes y resplandecientes, que se cierran al ponerse el sol, y se extienden y abren de nuevo al salir el sol», refiriéndose a la conocida propensión de la flor a abrirse de día y cerrarse de noche o en días nublados.
Nicholas Culpepper, botánico, herborista y astrólogo del siglo XVII, mencionó el uso del jugo de caléndula mezclado con vinagre como enjuague para la piel y el cuero cabelludo y que un té de las flores reconforta el corazón. Asociada astrológicamente con el sol y el elemento fuego, se creía que la caléndula imprimía poderes mágicos de protección y clarividencia, e incluso que ayudaba en asuntos legales. Se decía que las flores ensartadas en los postes de las puertas mantenían alejado el mal y protegían al dormir si se ponían debajo de la cama. Se decía que recoger las flores bajo el sol del mediodía fortalecería y reconfortaría el corazón.
La caléndula se utilizaba antiguamente también en la India, y según los principios curativos ayurvédicos es energéticamente refrescante y tiene un sabor amargo y picante. En la Medicina Tradicional China (MTC), la caléndula (llamada jin zhan ju) se considera energéticamente neutra y secante y se utiliza para favorecer la salud de la piel. Tradicionalmente, en las culturas indígenas norteamericanas, se ha empleado para combatir el malestar estomacal ocasional. El uso tradicional refleja muchas de nuestras aplicaciones contemporáneas de esta planta.
Precauciones
Las personas con alergias a otros miembros de la familia Asteraceae (como la matricaria, la manzanilla o las especies de Echinacea) deben tener precaución con la caléndula, ya que la reactividad cruzada alérgica a las plantas Asteraceae es común. Le recomendamos que consulte con un profesional sanitario cualificado antes de utilizar productos a base de hierbas, especialmente si está embarazada, amamantando o tomando algún medicamento.
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