Si su clima es el adecuado, los cactus y las suculentas comestibles son plantas que requieren muy poco mantenimiento y, además, son deliciosas
Algunas personas se preguntan cuál es la diferencia entre cactus y suculentas. La definición de una planta suculenta es aquella que tiene «hojas o tallos gruesos y carnosos que almacenan agua», así que técnicamente un cactus es una suculenta. Pero la mayoría de la gente utiliza el término cactus para referirse a las plantas suculentas con espinas, y todos los cactus verdaderos pertenecen a la familia de plantas Cactaceae.
Hablemos de la amplia variedad de cactus comestibles y otras plantas suculentas disponibles para usted para la jardinería comestible:
Cactus comestibles
Todos los frutos de cactus verdaderos son seguros para comer, pero algunos saben mejor que otros. Algunos saben mejor cocidos, y la mayoría tienen que ser pelados o se les deben quitar las espinas antes de poner uno en la boca. Y, por supuesto, a cada persona le gustan cosas diferentes. Así que es aconsejable probar algunos de los cactus que esté considerando antes de comprarlos, para asegurarse de que le gustan y de que no es alérgico.
El cactus comestible que elija dependerá de para qué lo quiera utilizar y del aspecto que quiera darle a su jardín comestible. Muchos cactus comestibles pertenecen a una de las más de 200 especies de Opuntia, también conocidas como Nopales, Nopalitos, Cactus Pera o Cactus Paleta.
Las hojas y los frutos en forma de huevo (o «tunas») de todas las Opuntia son comestibles. Puede identificar las especies de Opuntia por sus hojas ovaladas y planas, o «palas», cubiertas de pequeñas espinas.
El cactus de higo chumbo (Opuntia ficus-indica) es el más famoso y querido de los cactus comestibles. También llamado higo de la India, sus hojas y frutos son muy sabrosos y constituyen un elemento básico de muchos platos en Centroamérica y el suroeste de Estados Unidos. Este cactus se ha introducido en lugares tan variados como Australia, el norte de África y las Islas Galápagos.
La Opuntia es bastante tolerante al frío (crece hasta el norte de la Columbia Británica) y en algunos lugares se ha convertido en invasora. Sin embargo, tienen muchos usos en la jardinería comestible (son excelentes setos de barrera), y pueden ser una impresionante pieza central en los jardines de rocas u otros paisajes tolerantes a la sequía.
El saguaro (Carnegiea gigantea), el elegante símbolo del desierto del suroeste de EE.UU., tiene frutos comestibles cuando está completamente maduro (lo que puede tardar décadas). Sin embargo, la planta del Saguaro es difícil de obtener y en muchas zonas es ilegal moverla sin permiso.
El cactus Organ Pipe (Stenocereus thurberi) se parece al Saguaro, pero es más pequeño y tiene «brazos» que suelen crecer en la base de la planta, en lugar de subir por el tronco principal. Tiene flores de color lavanda y frutos rojos conocidos como Pitahaya Dulce, del tamaño de una pelota de golf.
El Monumento Nacional del Cactus Organ Pipe en Arizona (EE.UU.) está lleno de ellos, y una visita es una forma maravillosa de ver estos encantadores cactus en su entorno nativo.
Los frutos del Cactus Barril se pueden recoger y comer crudos y no tienen espinas, por lo que son los más fáciles de manejar. Las flores y los brotes también son comestibles. Una de las leyendas del salvaje oeste americano era que los cactus barril podían abrirse y exprimir la pulpa para obtener agua que te mantuviera vivo en el profundo desierto. He oído que el zumo del cactus barril no sabe muy bien, ¡pero es mejor que morir de sed!
El Cereus de Floración Nocturna (Hylocereus undatus), también conocido como «Fruta del Dragón» o Pitaya (y también llamado Pitahaya Dulce en algunas zonas), es un cactus con hojas largas y carnosas y frutos rojos o amarillos brillantes con un centro blanco o rojo y semillas negras y crujientes con un alto valor nutricional. La planta tiene grandes y fragantes flores blancas que sólo florecen por la noche.
Algunas especies también se denominan «Cereus de floración nocturna», como Peniocereus greggii.
Hay otros frutos de cactus llamados Pitaya, como los del Cactus Manzana Peruano (Cereus repandus), que tienen un aspecto muy diferente al de los Hylocereus pero también tienen frutos comestibles dulces y de colores brillantes.
Otro grupo de cactus comestibles son las especies Epiphyllum o Cactus Orquídea, que se parecen mucho a las especies Hylocereus, pero sus frutos no son tan grandes. Todas ellas tienen unas flores impresionantes.
Plantas suculentas comestibles
Un par de especies suculentas de Caralluma, Caralluma fimbriata (Caralluma adscendens) y Caralluma edulis, se comen como verduras en la India y el norte de África.
Varias especies de las suculentas Agave pueden hacerse comestibles, siendo la más notable el Agave tequilana, que se utiliza en la producción de tequila!
Todas las especies de Sedum (también llamadas «Stonecrops») son comestibles. Se utilizan en ensaladas y se dice que tienen un sabor agrio o picante. Cómalas con moderación; algunas pueden causar indigestión si se comen en grandes cantidades.
La verdolaga es mi favorita de las suculentas comestibles, ya que es útil como cubierta vegetal en zonas húmedas, es fácil de cultivar y es bastante bonita, por no mencionar que es muy sabrosa cuando se cocina.
En los Estados Unidos, la verdolaga se considera una mala hierba, pero es excelente en guisos y sopas, así como sabrosa frita y razonablemente buena en ensaladas.