Hay al menos dos lugares en los que no quieres que te pillen sin agua: una pelea de globos de agua y, por supuesto, en el desierto. Pero a veces las cosas no salen como se planean. Tal vez te perdiste en el campo de Zion, o subestimaste la distancia que ibas a recorrer o, peor aún, tu botella de agua se derramó. Ahora te encuentras en uno de los entornos más calurosos, secos y prohibidos del país sin una sola gota para beber. Le pedimos a Tony Nester, experto en supervivencia y propietario de la escuela de supervivencia al aire libre Ancient Pathways, con sede en Flagstaff, Arizona, que nos diera consejos sobre cómo encontrar agua en el desierto.
No salgas de casa sin ella.
Como buen profesor, aprovechó la oportunidad para agitar un dedo (amistoso) en nuestra cara, y recordarnos que el mejor plan es estar preparado, y llevar suficiente agua en primer lugar. «Lo más importante que hay que recordar es que la fuente de agua más fiable es el grifo de tu casa o de tu habitación de hotel antes de salir, porque no hay mucha agua aquí».
Busca dentro de los cañones orientados al norte.
«Si tienes un mapa topográfico, o simplemente puedes estar en una cresta y ver el terreno, intenta encontrar cañones orientados al norte. Cuando se llenan con el deshielo o las lluvias, al no tener exposición al sur y estar protegidos la mayor parte del día de la luz solar, tienden a retener agua en grandes cantidades, a veces durante meses. Hemos encontrado vertederos orientados al norte en cañones donde hay literalmente más de una cantidad de agua del tamaño de un jacuzzi. Claro, el agua está estancada y turbia y probablemente tiene pollywogs y todo eso, pero es mejor que la alternativa».
Busca árboles de hoja ancha amantes del agua.
«Busca el follaje verde brillante de los álamos, los sauces, los álamos temblones y, si estás en el desierto de Mojave o en África u Oriente Medio, las palmeras. Lo que hay que buscar es el follaje verde brillante de las hojas anchas, muy diferente al de los árboles de hoja perenne. Siempre que salgo de viaje con los estudiantes, si vemos un álamo, un sicomoro o un sauce desde la distancia -y se destaca como un asalto verde a los ojos, porque es lo único que hay en kilómetros a la redonda que no está coloreado de arena o roca-, a menudo nos dedicamos a caminar hacia ellos. Tendrán agua en la superficie en forma de manantial, habrá un pozo de agua cerca o, como mínimo, puedes cavar un agujero hasta las raíces que hay debajo, y se llenará de agua.»
Busca pájaros e insectos.
«Busca pájaros e insectos. Hemos tenido mucha suerte a lo largo de los años en el Gran Cañón o en el desierto de Sonora, donde estaremos caminando cinco o seis millas a través de una región realmente remota y desolada cuando de repente llegamos a una curva y vemos un colibrí y luego una avispa y, poco después, tal vez una mariposa. Después de no haber visto nada durante un par de horas, de repente hay vida, y es importante tomar nota de ello. Hemos localizado pozos de agua de esa manera. Esos bichos están en esa zona por una razón, así que el conocimiento de la situación te ayudará a notar ese tipo de cosas».
Colócate en un terreno más alto.
«Lo último que realmente puede ayudar es si puedes llegar a un punto de observación. No significa subir a una cresta ni nada por el estilo, pero si puedes subir un poco por el sendero y mirar a tu alrededor, a veces puedes ver reflejos, a veces puedes ver esos álamos y sauces. Siempre llevo conmigo un pequeño par de prismáticos -unos 8×24-, es una parte esencial de mi equipo para el desierto, porque eso puede ahorrarme sudor y calorías al localizar una fuente de agua que sea fiable, en lugar de preguntarme por algo que veo en la distancia y quemar un montón de energía al tratar de llegar allí.»
No bebas de un cactus.
«Los alambiques solares no funcionan. Sacar agua de los cactus no funciona. Esos son los dos mitos que aparecen una y otra vez en los programas de televisión y en la literatura. No se obtiene ‘agua’ del cactus; se obtiene dolor de estómago y vómitos. En las películas, se ve a un vaquero cortar la parte superior de un cactus de barril -un cactus grande con forma de pelota de playa-, sumergir su cucharón y obtener un trago de agua. Pero eso no es agua. Es un líquido nocivo con un alto contenido en álcalis. Eso es un problema, porque cuando estás estresado por el calor, cuando tienes un agotamiento por el calor y añades algo de eso a tu cuerpo, vas a poner más a prueba tus riñones y te hundirás más en el problema, posiblemente incluso en un golpe de calor. Básicamente, estás ingiriendo una sustancia que tu cuerpo tiene que procesar, lo cual no es recomendable. Puedes beber de un cactus de barril, pero sólo una de las cinco variedades -el barril de anzuelo- no es tóxica».
Come frutos de cactus, pero no cuentes con ello.
«Hay muchos frutos de cactus comestibles por ahí -el higo chumbo, por ejemplo. Los cosechamos en cantidad en nuestros campos en verano, y los asamos durante 30 segundos en las brasas (para quemar los pequeños pelos y espinas) y luego se pueden comer. Pero no va a reemplazar las copiosas cantidades de líquido, los 2 o 3 galones de agua que vas a necesitar en el calor».
Tira este consejo a la basura.
«La conclusión es que la investigación del Gran Cañón y las operaciones de búsqueda y rescate aquí muestran que una persona que se pierde y se queda sin agua -estamos hablando en el verano, con un calor de tres dígitos- puede vivir hasta 48 horas si es inteligente con su propio sudor. Así que piensa como un vaquero: escóndete a la sombra, cúbrete, resguárdate del viento y espera a los buscadores. Pero si no lo haces, si intentas seguir adelante en busca de agua con el calor del día, es posible que caigas muerto por un golpe de calor en menos de tres horas, sólo por forzar demasiado tu «motor». Así que si has hecho saber a alguien tus planes de excursión, no te muevas y espera a que te ayuden».
Tony Nester ha impartido cursos de supervivencia al aire libre por el suroeste del desierto y las Montañas Rocosas durante más de 20 años a través de su escuela Ancient Pathways.