Es un día cálido, sin una nube en el cielo. Es el mes de marzo en una montaña aislada de Irlanda y el tiempo ha sido inusualmente cálido para esta época del año. Hay tanto calor del sol que te dejas la ropa de abrigo y no llevas comida. Es un día caluroso en el que no tardarás en levantarte.
Después de cuatro horas de caminata hasta una de las cumbres, divisáis un afloramiento rocoso que decidís que será una escalada divertida. Es una hermosa escalada, sólo un pequeño cruce que tienes que pasar. Un salto rápido a un punto de apoyo que sobresale y extiendes la mano para agarrarte a un asidero muy evidente. Cuando cambias el equilibrio y el alcance, el punto de apoyo se rompe. Lo siguiente que percibes es que te estás cayendo. Consigues ponerte de pie cuando oyes un chasquido. Intentas ponerte en pie, pero el dolor te atraviesa el tobillo derecho.
Ahora estás inmovilizado solo en la cima de una montaña. Te sientas en una roca y te regañas por haber sido tan estúpido.
Sentado allí notas que en realidad hace bastante frío cuando no te mueves. Buscando en tu pequeña mochila cualquier cosa, no encuentras nada más que tu teléfono y una pequeña botella de Ron.
La hipotermia se produce cuando el cuerpo es incapaz de mantener la temperatura normal debido a la exposición al frío. La temperatura central normal del cuerpo se sitúa entre los 36,5°C y los 37,5°C.
La hipertermia afecta tanto a los excursionistas como a los ejércitos.
La pieza clásica de Tchaikovsky, la Obertura 1812, conmemora la exitosa defensa rusa contra el ejército invasor de Napoleón.
La hipotermia ayudó a la destrucción del ejército invasor causando confusión, pérdida de conocimiento y muerte. Otros simplemente cayeron de rodillas y finalmente murieron donde se arrodillaron.
Como excursionistas, puede que no nos enfrentemos a los severos inviernos rusos, pero corremos el mismo riesgo de sufrir hipotermia. Estamos especialmente expuestos cuando las temperaturas son cercanas al punto de congelación. Incluso con temperaturas más cálidas podemos estar en riesgo. El simple hecho de estar inmóvil en la cresta de una montaña a 10 °C en una tormenta puede matarte. La sensación térmica lo empeora al alejar el aire caliente de la piel. La humedad lo empeora. El agua se evapora y enfría. También reduce la eficacia del aislamiento. La combinación es mortal. Las personas delgadas son más susceptibles que las personas con sobrepeso.
Sin saber qué hacer, sintiendo el dolor del tobillo roto, esperando que alguien pase por allí, decides entrar en calor tomando un par de tragos de ron. Ahora te sientes mucho más cálido y relajado.
Sin embargo, el consumo de alcohol aumenta el riesgo de hipotermia al aumentar el flujo sanguíneo a la piel, lo que hace que se pierda calor en el ambiente. Esto produce el efecto de que uno se siente caliente, cuando en realidad está perdiendo calor. El alcohol también puede disminuir la capacidad del cuerpo para temblar y utilizar la energía que normalmente ayudaría al cuerpo a generar calor. Los efectos generales del alcohol conducen a una disminución de la temperatura corporal y a una menor capacidad de generar calor corporal en respuesta a los ambientes fríos.
Las etapas más tempranas, denominadas hipotermia leve, se caracterizan por cosas como la pérdida de coordinación y cambios en la personalidad.
Cuando el sol cae detrás de un pico lejano, las temperaturas caen en picado hasta unos 7°C. Usted siente mucho frío y su temperatura corporal central cae ahora por debajo de los 34 °C, ahora empieza a temblar. En este punto, todavía tienes la presencia de ánimo para hacer cosas como llamar por teléfono. Puedes dejar de temblar temporalmente para coger el teléfono y marcar un número. Pero no hay recepción, no hay antenas de red en las proximidades para permitir siquiera una llamada de emergencia.
A medida que tu temperatura sigue descendiendo por debajo de los 34 °C, los escalofríos se vuelven incontrolables.
La noche avanza y sientes el frío. A medida que su temperatura corporal central cae a 32 °C, ahora tiene pensamientos irracionales, pensamiento lento, amnesia y dificultad para hablar. Sabes que estás en una situación peligrosa, pero te sientes sorprendentemente tranquilo. No tiene ningún temor ni dolor real o angustia. Sin ese miedo a la muerte, se pierde el impulso de cuidarse a sí mismo. En este momento sabes que deberias hacer algo para salvarte, pero no puedes molestarte.
Cuando tu temperatura corporal desciende por debajo de los 32 °C, dejas de temblar. Ahora te sientes muy confundido y empiezas a comportarte de forma más irracional.
Una vez que los escalofríos cesan, se encuentra en una situación de riesgo vital y es muy probable que muera si no recibe ayuda.
Partes de su cuerpo comenzarán a apagarse, enviando mensajes al cerebro diciéndole que esas áreas están bien. A su cerebro ya no le importa o simplemente no sabe que tiene frío.
Empiezas a experimentar un comportamiento llamado desvestirse paradójicamente. Te vuelves desorientado, confuso y combativo. Siente que su piel está demasiado caliente y se quema, por lo que empieza a desprenderse de su ropa, lo que, a su vez, aumenta su ritmo de pérdida de calor.
En la hipotermia grave puede estar bastante sereno, no asustado, o ni siquiera realmente alarmado. Sabes que tienes problemas, pero te has resignado y estás bastante tranquilo.
Has estado sentado aquí inmovilizado durante varias horas mientras mirabas un cielo claro y oscuro y la temperatura ambiental ha descendido hasta el punto de congelación.
De repente oyes una voz. Sí, es tu amigo, te llama. Por fin, e increíblemente, su cabaña está a sólo 50 metros escondida detrás de una roca. Tu amigo te ayuda a subir y ahora ves su casa, totalmente iluminada. Al abrir la puerta, te da la bienvenida una fogata ardiente, tu amigo te acuesta en una gruesa y suave alfombra frente al fuego. Empiezas a entrar en calor y sientes un gran alivio y gratitud por haber terminado la prueba. La cabaña está muy bien decorada por dentro. Tu amigo está preparando un plato de pasta y hay una botella de vino tinto abierta sobre la mesa. Ha sido toda una odisea, pero seguro que mañana tendrás alguna historia que contar. Mientras tanto, necesitarás que te atiendan el tobillo y tendrás que ir desde la cabaña de tu amigo hasta tu casa. Pero esas cosas se pueden solucionar mañana. Esta noche, estas recuperando el calor en tu cuerpo y estas a punto de darte un banquete con vino.
Las llamas del fuego bailan alrededor de la madera y luego empiezan a cambiar de forma, las llamas se oscurecen y se hacen más pequeñas, el interior de la cabaña empieza a desvanecerse. Llamas a tu amigo para preguntarle qué está pasando, de repente estás solo mirando un cielo vacío.
Con el flujo sanguíneo restringido al cerebro, has empezado a alucinar. Tu amigo, la cabaña, la comida, el vino eran sólo una ilusión. Ahora te consume una sensación de abatimiento de morir solo en la ladera de una montaña. Las lágrimas ruedan por tus mejillas.
El abatimiento dura un tiempo y luego es reemplazado por una tranquila aceptación de tu destino.
Con tu temperatura corporal por debajo de los 29 °C, quedas inconsciente. A medida que el cerebro se enfría, experimentas una disminución gradual de tu nivel de conciencia hasta que entras en coma. Después, todos los procesos metabólicos empiezan a ralentizarse. A medida que la temperatura corporal desciende por debajo de los 26 °C, los latidos del corazón se vuelven irregulares y acaban por detenerse. El momento de la muerte será probablemente silencioso y relativamente indoloro.
Una persona que muere de hipotermia entrará en una especie de estado onírico, entrando y saliendo de la conciencia, y puede tener visiones de cosas al azar, posiblemente en un estado de felicidad. Morir de hipotermia suele percibirse como una muerte lenta y dolorosa. Puede que sea lenta, pero según todos los indicios no es tan dolorosa como la gente cree.
Al día siguiente un caminante encuentra tu cadáver y tu muerte se convierte en otra lección y otra estadística sobre cómo vestirse para la vida al aire libre.
Este relato hipotético de la hipotermia se basa en mis propias experiencias de hipotermia leve junto con la investigación que he realizado sobre el asunto.