A medida que el SARS-CoV-2 se extiende por el mundo, está mutando, es decir, está adquiriendo cambios genéticos.
Aunque la idea de la «mutación viral» puede sonar preocupante, es importante entender que muchas de estas mutaciones son menores, y no tienen un impacto general en la rapidez con la que se propaga el virus o potencialmente en la gravedad de una infección viral. De hecho, algunas mutaciones podrían hacer que el virus fuera menos infeccioso.
Muchos de nuestros conocimientos sobre cómo cambian los virus para escapar a la inmunidad natural o a la provocada por las vacunas provienen de la observación del virus de la gripe y de la constante actualización de las vacunas contra la gripe. Los virus de la gripe cambian de dos maneras principales, la deriva antigénica y el cambio antigénico.
Una comparación de las similitudes y diferencias entre los coronavirus y los virus de la gripe puede ayudarnos a entender cómo esas similitudes y diferencias podrían afectar a las potenciales vacunas COVID-19.
Divergencia antigénica
Cuando un virus se replica, sus genes sufren «errores de copia» aleatorios (es decir, mutaciones genéticas). Con el tiempo, estos errores de copia genética pueden, entre otros cambios en el virus, dar lugar a alteraciones en las proteínas de superficie del virus o antígenos.
Nuestro sistema inmunitario utiliza estos antígenos para reconocer y combatir el virus. Entonces, ¿qué ocurre si un virus muta para eludir nuestro sistema inmunitario?
En los virus de la gripe, las mutaciones genéticas se acumulan y hacen que sus antígenos se «desvíen», lo que significa que la superficie del virus mutado tiene un aspecto diferente al del virus original.
Cuando el virus de la gripe se desvía lo suficiente, las vacunas contra las antiguas cepas del virus y la inmunidad de anteriores infecciones por el virus de la gripe ya no funcionan contra las nuevas cepas desviadas. La persona se vuelve entonces vulnerable a los nuevos virus de la gripe mutados.
La deriva antigénica es una de las principales razones por las que la vacuna contra la gripe debe revisarse y actualizarse cada año, para mantenerse al día con los cambios del virus de la gripe.
¿Podría ocurrir lo mismo con el SARS-CoV-2?
De lo que se ha observado hasta ahora sobre la evolución genética del SARS-CoV-2, parece que el virus está mutando con relativa lentitud en comparación con otros virus de ARN. Los científicos creen que esto se debe a su capacidad para «corregir» las copias de ARN recién hechas. Esta función de corrección no existe en la mayoría de los demás virus de ARN, incluida la gripe. Los estudios realizados hasta la fecha estiman que el nuevo coronavirus muta a un ritmo aproximadamente cuatro veces más lento que el virus de la gripe, también conocido como virus de la gripe estacional. Aunque el SARS-CoV-2 está mutando, hasta ahora no parece estar derivando antigénicamente. No obstante, hay que tener en cuenta que el SARS-CoV-2 es un virus recién descubierto que infecta a los humanos. Todavía hay muchas incógnitas, y nuestro conocimiento del virus del SARS-CoV-2 sigue creciendo
Esta tasa de mutación relativamente lenta del SARS-CoV-2 nos hace esperar que los candidatos a vacunas contra el SARS-CoV-2 en fase de investigación tengan potencialmente un obstáculo menos para ofrecer la capacidad de proporcionar protección durante un período de tiempo más largo.
Cambio antigénico
Los virus de la gripe sufren un cambio antigénico, un cambio abrupto e importante en los antígenos del virus que ocurre con menos frecuencia que la deriva antigénica.
Se produce cuando dos cepas de virus de la gripe diferentes, pero relacionadas, infectan una célula huésped al mismo tiempo. Dado que los genomas de los virus de la gripe están formados por 8 piezas separadas de ARN (denominadas «segmentos del genoma»), a veces estos virus pueden «aparearse», en un proceso denominado «reordenación». Durante el reagrupamiento, los segmentos del genoma de dos virus de la gripe pueden combinarse para crear una nueva cepa del virus de la gripe.
El resultado del reagrupamiento es un nuevo subtipo de virus, con antígenos que son una mezcla de las cepas originales.
Cuando se produce un reagrupamiento, la mayoría de las personas tienen poca o ninguna inmunidad contra el nuevo virus resultante (como muestran las marcas «x» de abajo). Los virus que surgen como resultado de un cambio antigénico son los que tienen más probabilidades de causar pandemias.
Los coronavirus no tienen genomas segmentados y no pueden reordenarse. En su lugar, el genoma de los coronavirus está formado por un único trozo de ARN muy largo. Sin embargo, cuando dos coronavirus infectan la misma célula, pueden recombinarse, lo que es diferente a la reordenación. En la recombinación, un nuevo genoma de ARN único se une a partir de piezas de los genomas de los dos coronavirus «parentales». No es tan eficiente como la reordenación, pero los científicos creen que los coronavirus se han recombinado en la naturaleza.
Cuando esto ocurre, los científicos identifican el virus resultante como un «nuevo coronavirus». La generación de un nuevo coronavirus, aunque se produce por un mecanismo diferente al del cambio antigénico en los virus de la gripe, puede tener una consecuencia similar, con una propagación pandémica.
Alternativamente, los virus de la gripe pandémica pueden surgir a veces, no por recombinación, sino por «zoonosis», cuando un virus de la gripe que infecta a otros animales, a menudo aves o cerdos, da el salto a los seres humanos y comienza a propagarse.
Esto también ocurre con los coronavirus, con nuevos coronavirus humanos, o genes de nuevos coronavirus humanos, procedentes de coronavirus es ancestrales que han infectado a otros animales, como murciélagos, camellos o pangolines.
Hasta la fecha, hemos visto que los coronavirus actúan como los virus de la gripe al generar brotes y ahora una pandemia a partir de procesos de recombinación y zoonosis que generan nuevos coronavirus humanos (que se asemejan al cambio antigénico y al origen zoonótico de los nuevos subtipos del virus de la gripe humana).
Hasta ahora, hemos visto que los coronavirus humanos mutan pero no sufren una deriva antigénica. Esto es una buena noticia para las vacunas contra los coronavirus. No obstante, dadas las similitudes entre el comportamiento de los virus de la gripe y de los coronavirus, hay muchas razones para permanecer atentos a la posibilidad de futuros cambios antigénicos en el SARS-CoV-2 y estar preparados para alterar una posible vacuna contra el COVID-19, si fuera necesario.