El tiburón mielga del Pacífico es un maestro en el reciclaje del amoníaco tóxico del océano y su conversión en urea útil, según una nueva investigación de los zoólogos de la Universidad de Columbia Británica (UBC).
Los animales suelen comer proteínas para crecer, pero los tiburones también necesitan proteínas para reponer continuamente la urea en sus tejidos. La urea -la sustancia no tóxica que contiene nitrógeno y que los humanos excretan en su orina- evita que los peces se sequen en el agua salada del mar.
«Resulta que los tiburones pueden absorber amoníaco a altas tasas a través de sus branquias», dice el zoólogo de la UBC Chris Wood, que dirigió el estudio publicado en el Journal of Experimental Biology. «La cantidad que el tiburón es capaz de absorber a través de sus branquias y convertirla podría suponer casi un tercio del nitrógeno que necesita de su dieta».
Wood y la estudiante de doctorado de la UBC Marina Giacomin también descubrieron que el amoníaco no es absorbido por el cuerpo del tiburón a través de una simple difusión, sino por un proceso biológico. Es probable que el gas sea transportado a los tejidos por las proteínas Rhesus, canales ya conocidos por transportar moléculas de gas amoníaco a través de las membranas celulares.
Los tiburones pueden utilizar su asombrosa capacidad de absorber amoníaco para acumular reservas de urea. Como carroñeros, los peces suelen pasar largos periodos sin comida, el suministro de proteína bruta necesario para mantener niveles adecuados de urea en sus tejidos.
El tiburón mielga del Pacífico es una de las especies más comunes de tiburones en el norte del Océano Pacífico. Pueden llegar a medir hasta 150 cm de largo y son de color gris.