WhatsApp fue fundada en 2009 por Brian Acton y Jan Koum como alternativa a los costosos servicios de SMS. La aplicación permite a los usuarios cargar su agenda de contactos y enviar mensajes a cualquier persona que tenga la aplicación instalada, sin coste alguno. Está disponible para iPhones, Androids y ordenadores de sobremesa.
Facebook Inc. (FB) compró WhatsApp en febrero de 2014 por 19.000 millones de dólares y, según el formulario 10-Q de 2014 de Facebook, en los nueve meses anteriores al 30 de septiembre de 2014, WhatsApp generó unos ingresos de 1.289.000 dólares. El lunes 30 de abril, el cofundador de WhatsApp y director de Facebook Inc. Jan Koum anunció su salida de Facebook. Los medios de comunicación indican que Koum decidió marcharse tras un desacuerdo con Facebook sobre su uso de los datos de los usuarios y su deseo de permitir anuncios en WhatsApp. Koum, junto con su cofundador Brian Acton, ha sido durante mucho tiempo un defensor de la privacidad de los usuarios de WhatsApp.
En febrero de 2020, WhatsApp tenía dos mil millones de usuarios y era la segunda propiedad más grande de Facebook, después de su aplicación homónima. Ha superado a la mensajería de Facebook y a Instagram, la tercera y cuarta propiedades más grandes. Entonces, ¿cómo está haciendo su dinero WhatsApp?
Las claves
- WhatsApp es una app móvil que permite a los usuarios enviarse mensajes y llamarse entre sí a través de Internet.
- WhatsApp fue fundada en 2009 y comprada por Facebook en 2014 por 19.000 millones de dólares.
- La mayor propiedad de Facebook es ahora WhatsApp, después de su servicio de mensajería e Instagram.
- La forma en que WhatsApp solía ganar dinero era a través de un modelo de suscripción. Costaba 1 dólar la descarga y luego 1 dólar al año en adelante.
- Facebook acabó eliminando la cuota de 1 dólar e hizo de WhatsApp un servicio gratuito, con la idea de que los consumidores se comunicaran con las empresas a través de él y éstas asumieran el coste.
- Se calcula que los ingresos potenciales de WhatsApp serán de 5.000 millones de dólares y que el ingreso medio por usuario será de 4 dólares en 2020.
Un dólar cada vez y más allá
La respuesta corta solía ser 1 dólar cada vez. En algunos países, la descarga de la app solía costar alrededor de 1 dólar; en otros, el primer año es gratuito, pero cada año subsiguiente cuesta 1 dólar; en otras palabras, WhatsApp tenía un modelo de suscripción. En el punto álgido bajo este modelo, tenía alrededor de 700 millones de usuarios en todo el mundo; los ingresos anuales pueden estimarse en 700 millones de dólares por año en ese momento.
En enero de 2016, Facebook reveló en una presentación 10-Q que, debido a que WhatsApp se monetizaba de «forma muy limitada», podría no generar ingresos significativos a largo plazo, insinuando que la estrategia cambiaría. Poco después, WhatsApp anunció en un blog que la era de las suscripciones había llegado a su fin y que la app de mensajería sería ahora de uso gratuito.
Sin embargo, sigue sin haber anuncios en la app. «A partir de este año, probaremos herramientas que te permitirán usar WhatsApp para comunicarte con empresas y organizaciones de las que quieras tener noticias», escribió entonces la compañía. El objetivo es que las personas se comuniquen directamente con sus bancos, aerolíneas, etc. a través de la app, mientras que los negocios recogen la factura que antes se pagaba a través de las suscripciones.
WhatsApp Business, la plataforma empresarial de la app de mensajería, ofrece una gran cantidad de herramientas para que los negocios accedan a la información de la empresa y midan las métricas, lo que la convierte en una herramienta atractiva para las empresas.
Aunque los estados financieros de WhatsApp no son públicos (Facebook no desglosa sus ingresos por empresa), Forbes estimó que los ingresos potenciales eran de 5.000 millones de dólares y la media de ingresos por usuario era de 4 dólares en 2020. En febrero de 2020, WhatsApp tenía más de 2.000 millones de usuarios.
Otras apps de SMS
Fuera de Estados Unidos, donde enviar mensajes de texto es más caro, las apps de SMS son populares y se han monetizado con éxito. WeChat, la popular aplicación china de SMS, tiene anuncios y juegos en línea. La compañía es en parte responsable de los ingresos de Tencent, propietaria de WeChat, de 13.700 millones de dólares en el tercer trimestre de 2019. La app tiene más de mil millones de usuarios activos.
Enfocados en el crecimiento
WhatsApp está añadiendo casi un millón de usuarios al día, sobre todo en América Latina, India y Europa. Con las apps de SMS, el crecimiento es exponencial; cuando una persona de un grupo social descarga y defiende el uso de la app, muchos nuevos usuarios descargan la app para comunicarse con la persona original. Estos nuevos usuarios animan a otros miembros de sus otros grupos sociales a utilizar la aplicación.
Al aumentar la penetración en el mercado, la aplicación se hace indispensable y la base de usuarios crece.
¿Se trata realmente del dinero?
Informantes del sector han especulado con que parte de la razón de ser de la adquisición de WhatsApp era que Facebook pudiera acceder a los datos de comportamiento de los usuarios y a su información personal.
Con los datos de localización compartida, los 65.000 millones de mensajes enviados al día y el acceso a toda la lista de contactos de los usuarios, Facebook tiene acceso a una tonelada de información personal, toda ella cargada y guardada en sus servidores. Aunque Mark Zuckerberg ha prometido previamente que estos datos no se utilizarán para mejorar la segmentación de los consumidores en los anuncios de Facebook, sí lo harán a menos que el usuario cambie la configuración para no compartir información con Facebook.
Polémica por la encriptación de extremo a extremo
WhatsApp, así como otros proveedores de mensajería (incluido Apple), se han visto en apuros con gobiernos de todo el mundo después de que se determinara que los terroristas utilizaban las apps para comunicarse antes y durante los atentados.
Los gobiernos y las agencias antiterroristas querían que las empresas detrás de estas apps compartieran la clave de encriptación para acceder a los mensajes enviados y recibidos por los terroristas. Sin embargo, las empresas se negaron a hacerlo. Esto llevó a WhatsApp a adoptar el cifrado de extremo a extremo, que impide que cualquier persona, incluida WhatsApp, excepto el remitente y el destinatario, pueda acceder a los datos compartidos en la app.
El resultado final
WhatsApp se ha convertido en uno de los servicios de mensajería más populares del mundo y sólo tiene margen para crecer. Se crea o no que Facebook pagó de más por WhatsApp, lo cierto es que la app tiene un flujo de ingresos creciente con infinitas posibilidades que le permitirán aportar más ingresos con el tiempo.