El Kursk se hundió en más de 91 metros de agua. Cuando un buceador SCUBA realiza una inmersión a esa profundidad, experimenta la presión del agua que le rodea, que es aproximadamente 10 veces la presión a nivel del mar. A esta presión, los gases que componen el aire de sus pulmones, especialmente el nitrógeno, se disuelven en su sangre y tejidos. Con los gases en la sangre y los tejidos, puede permanecer a esa profundidad durante un corto periodo de tiempo: menos de 5 minutos. Si permanece más tiempo, corre el riesgo de desarrollar la enfermedad de la descompresión, también conocida como «el síndrome de Down», cuando salga a la superficie, y tendrá que pasar por el proceso de descompresión para evitar enfermarse. Como los buceadores noruegos sabían que tendrían que permanecer más tiempo a esa profundidad y, por lo tanto, tendrían que someterse a la descompresión, utilizaron una técnica llamada buceo de saturación.
El buceo de saturación se basa en el principio de que la presión del gas disuelto en la sangre y los tejidos es la misma que la del gas en los pulmones. Básicamente, un buceador desciende a una profundidad, tal vez de 300 pies, y permanece allí hasta que no puede disolverse más gas en los tejidos: los tejidos están saturados de nitrógeno. Una vez alcanzado el punto de saturación, el tiempo necesario para la descompresión será el mismo independientemente del tiempo que el buceador permanezca a esa profundidad, ya sea un minuto, una hora, un día o una semana. Este principio ha sido utilizado por los buceadores que viven y trabajan en hábitats submarinos. Lo utilizaron los buzos de la plataforma petrolífera sumergible en la película «El Abismo».
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Una idea que se está investigando para evitar la necesidad de bucear por saturación y la descompresión a grandes profundidades es la respiración líquida, que también se mostró en «El Abismo». En lugar de respirar gas, el buceador respira un compuesto de perfluorocarbono líquido no compresible que contiene oxígeno. Como ninguna fase gaseosa está en contacto con la sangre y no se utiliza nitrógeno, no existe el peligro de formar burbujas de nitrógeno. En los años 60 se demostró que las ratas podían sobrevivir hasta 20 horas sumergidas en esa mezcla. Potencialmente, la respiración líquida podría permitir a un buceador alcanzar profundidades de hasta 3000 pies (914 m). La respiración líquida sigue siendo objeto de investigación, y se ha centrado en ayudar a salvar a los bebés prematuros y a los pacientes con lesiones pulmonares agudas.
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