Algunos montañeses andinos portan adaptaciones genéticas que les ayudan a digerir el almidón, quizá relacionadas con miles de años de cultivo de patatas.
Ute Grabowsky/Photothek via Getty Images
El escaso oxígeno, las frías temperaturas y la intensa radiación ultravioleta hacen de los Andes un lugar difícil para vivir. ¿Cómo se adaptaron los humanos a esas alturas? Un nuevo estudio del ADN antiguo y moderno sugiere que, en algunos montañeses sudamericanos, la respuesta incluye cambios en los músculos del corazón. El mismo estudio revela que los antiguos montañeses se adaptaron para digerir el almidón con mayor facilidad cuando empezaron a depender de las patatas para alimentarse, y que lo más probable es que se separaran de sus hermanos de las tierras bajas hace unos 8.750 años. Pero estas conclusiones han sido cuestionadas por los científicos que dicen que la población de comparación es simplemente demasiado distante para revelar algo específico sobre la vida en las tierras altas.
Para averiguar cómo los antiguos andinos se adaptaron a vivir a más de 2500 metros, John Lindo, un genetista de poblaciones de la Universidad de Emory en Atlanta, secuenció siete genomas de personas que vivieron cerca del lago Titicaca en los Andes peruanos desde hace 6800 años hasta hace aproximadamente 1800 años. A continuación, el equipo comparó esos genomas con los datos genéticos de dos poblaciones modernas: los aymaras de Bolivia, que viven en las alturas, y los huilliches-pehuenches, que viven en la costa de las tierras bajas del sur de Chile.
Otro pueblo que vive en las alturas -los habitantes de la meseta tibetana- tiene variaciones genéticas que reducen los niveles de hemoglobina en su sangre y hacen que sus cuerpos sean extremadamente eficientes en el uso del oxígeno. Así que Lindo y sus colegas examinaron los antiguos genomas sudamericanos en busca de signos de adaptaciones similares. No encontraron lo que buscaban, pero sí vieron signos de selección en un gen llamado DST, relacionado con la salud cardiovascular y el desarrollo del músculo cardíaco, informan hoy en Science Advances. Esto, según Mark Aldenderfer, arqueólogo de la Universidad de California (UC), Merced, y coautor del nuevo estudio, «sugiere un proceso muy diferente por el cual los antiguos pueblos andinos se adaptaron a la vida en las alturas».
Una señal aún más fuerte de selección natural apareció en los genes relacionados con la digestión del almidón. Dado que la patata con almidón fue domesticada en los Andes y se convirtió rápidamente en un alimento básico, esta adaptación tiene sentido, dice Lindo. Midiendo el número de diferencias genéticas aleatorias que se acumularon de forma constante a lo largo del tiempo entre las poblaciones de las tierras altas y las de las tierras bajas, el equipo de Lindo estima que la división genética entre esos pueblos se produjo probablemente hace unos 8.750 años, una fecha que encaja con los datos arqueológicos.
Pero algunos genetistas cuestionan que estas diferencias estén realmente relacionadas con la vida en las tierras altas. Los huilliche-pehuenche de la costa viven tan al sur de los Andes que sus genomas no son una comparación significativa con los grupos antiguos y modernos de las tierras altas, dice Lars Fehren-Schmitz, antropólogo biológico de la UC Santa Cruz. Piensa que las variaciones genéticas utilizadas para estimar cuándo se separaron los grupos no son una prueba de que la gente se trasladara a las montañas, sino probablemente un remanente de las diferencias que ya arrastraban varias poblaciones cuando se asentaron en Sudamérica. «Es como comparar manzanas y peras», opina Bastien Llamas, genetista de la Universidad de Adelaida (Australia). La única manera de ver qué diferencias genéticas son verdaderas adaptaciones a la altura, dicen, sería comparar a los antiguos andinos con los antiguos habitantes de las costas cercanas de Perú o del norte de Chile. Lindo está de acuerdo en que esas serían mejores comparaciones, si se dispusiera de datos sobre ellas.
Una gran diferencia entre los huilliche-pehuenche y los altiplánicos modernos es cómo sus antepasados se vieron afectados por el contacto y la colonización europeos. Al modelar los cuellos de botella de la población en el pasado, Lindo calculó que la población indígena del altiplano se redujo en un 27% después del contacto europeo. Pero un sorprendente 97% de los antepasados de los huilliche-pehuenches murieron, posiblemente a causa de las extensas guerras con los colonos que duraron hasta bien entrado el siglo XIX.
Por último, el equipo encontró un signo específico del contacto europeo en los genomas de los montañeses modernos: un receptor inmunológico que se pone en marcha en respuesta a la vacuna de la viruela. Las epidemias de viruela se documentaron en los Andes, especialmente en los primeros días del contacto europeo, y el marcador pone de manifiesto que los andinos modernos descienden de los supervivientes, dice Lindo. «Es una señal de que la evolución humana continúa», dice Aldenderfer.