Los científicos que luchan con la delicada cuestión de cómo responder en caso de que la humanidad se ponga en contacto con una civilización alienígena han dado con una idea radical: una encuesta que pregunta qué haría el público.
Los miembros de la Red de Investigación Seti del Reino Unido (UKSRN) van a lanzar lo que creen que será la mayor encuesta de la historia sobre las actitudes del público hacia el contacto alienígena el lunes en la exposición científica de verano de la Royal Society.
Las opiniones que recojan les ayudarán a dar forma a los planes para un protocolo internacional que establezca las reglas básicas sobre cómo las organizaciones deben compartir las noticias de cualquier señal que se detecte; qué sentido se puede dar a las mismas; y cómo, si acaso, los humanos podrían responder.
«No hay absolutamente ningún procedimiento consagrado en la ley internacional sobre cómo responder a una señal de una civilización extraterrestre», dijo Martin Dominik, un astrónomo de la Universidad de St Andrews. «Queremos escuchar la opinión de la gente. Las consecuencias afectan a más personas que a los científicos».
Más allá del envío de sondas a otros planetas del sistema solar, la búsqueda de vida extraterrestre se ha centrado en gran medida en la escucha de complejas señales de radio procedentes del espacio exterior con los telescopios más potentes del mundo. El mes pasado, los astrónomos del proyecto Breakthrough Listen anunciaron que no habían oído nada después de escuchar a escondidas más de 1.000 sistemas estelares en un radio de 160 años luz de la Tierra.
Pero Dominik señala que, con 300.000 millones de estrellas sólo en la Vía Láctea, Breakthrough Listen apenas ha comenzado la gigantesca tarea de escanear el cosmos en busca de vida en otros lugares. «Si hubiera decenas de quintillones de otras civilizaciones como la nuestra distribuidas uniformemente en la Vía Láctea, el proyecto Breakthrough Listen no habría escuchado nada», dijo.
El Dr. John Elliott, lector de ingeniería de inteligencia en la Universidad Leeds Beckett, dijo que la comunidad global de Seti anunciaría inmediatamente cualquier señal alienígena de buena fe. Sin embargo, en la era de las redes sociales, eso provocaría una avalancha de noticias falsas y teorías conspirativas que dejarían a la gente totalmente confundida sobre la verdad, dijo.
El problema es que mientras los científicos podrían darse cuenta rápidamente de que una señal interceptada era lo suficientemente compleja como para ser emitida desde una civilización avanzada, podría llevar semanas o meses entenderla, si es que se puede descifrar. Cualquier señal podría ser fácilmente ruido electromagnético de un equipo o un fragmento de una emisión terrestre que se filtró al espacio, no intencionado para oídos tan distantes.
«No podemos confiar en que haya una piedra Rosetta , o algún gran cribado de desciframiento, en la señal. Podría ser una imagen o simplemente basura», dijo Elliott. «Llevará tiempo entenderlo y si ese trabajo se alarga y no hay nada nuevo que podamos decir, el vacío de información se llenará de especulaciones», dijo. «Las conjeturas y los rumores se impondrán».
El estudio ayudará a los científicos a averiguar cuál es la mejor manera de proporcionar información fiable, pero también qué se debe hacer si parece que sólo es educado responder a una misiva interestelar. El difunto Stephen Hawking advirtió que los humanos harían bien en no alertar a las civilizaciones extraterrestres sobre la vida en la Tierra, pero otros investigadores no están de acuerdo.
A finales de este año, una organización llamada Mensajería de Inteligencia Extraterrestre (Meti) Internacional planea enviar al espacio señales que contengan referencias a la tabla periódica de elementos. No serán los primeros intentos de contactar con ET. En 1974, los científicos del telescopio de Arecibo (Puerto Rico) enviaron un mensaje de radio sobre la vida en la Tierra a un grupo de estrellas situadas a 25.000 años luz. Dado lo desconcertante que será el mensaje para muchos seres humanos en el siglo XXI, no está claro lo que cualquier destinatario deducirá de él.
«Tiene sentido crear un marco jurídicamente vinculante que esté debidamente enraizado en el derecho internacional», dijo Dominik. «Me siento completamente cómodo con llevar todo el asunto por encima del nivel de los científicos. Si la respuesta y el envío de mensajes tienen consecuencias públicas, esa es una decisión política y no una decisión que deban tomar los científicos.»
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